폭염(더위)은 사람의 공격성을 증가시키는가?

폭염(더위)은 사람의 공격성을 증가시키는가?

최근에는 기후변화로 인해 더운 날이 전 세계적으로 증가하고 있으며 2023년 7월은 엘니뇨 현상의 영향으로 '1880년 이후 가장 더운 달'이 되었습니다. 너무 더워서 짜증나는 일이 늘었다는 사람도 있을지 모르지만, 전미경제연구소가 발표한 조사 결과에 따르면 실제로 폭염(더위)은 일부 사람들을 더 공격적으로 만들 가능성이 있는 것으로 나타났습니다.

온실가스 배출 등으로 인한 지구온난화가 문제가 되는 가운데 기온상승이 단순히 사람들의 건강상태를 악화시킬 뿐만 아니라 행동이나 감정에도 영향을 미치는 것이 주목받고 있습니다. 과거 연구결과에서는 '기온이 상승하면 자살률이 증가한다', '더우면 정신건강이 악화되기 쉽다', '너무 덥거나 너무 추우면 SNS 혐오표현이 증가한다'는 것으로 보고되었습니다.

그런데 더위가 사람들의 심리에 미치는 영향에 대한 연구의 대부분은 비교적 작은 샘플 크기를 대상으로 진행돼 왔다고 합니다. 그래서 전미경제연구소 등의 연구팀은, 캘리포니아州 버클리에 사는 약 900명의 피험자와 케냐의 나이로비에 사는 약 1000명의 피험자를 대상으로 한 실험을 실시했습니다. 논문의 공저자로 버클리 캘리포니아대 박사과정에 재학 중인 로버트 픽먼스는 전 세계에서 일어나고 있는 기후변화와 기온변화를 감안할 때 이는 중요한 연구대상이라고 생각했다고 말했습니다.

먼저 연구팀은 피험자를 세씨 22도 방 또는 세씨 30도 방에 넣어 의사결정과 인지테스트에 관한 표준 테스트를 실시했습니다. 연구팀은 이들 결과를 비교해 실온이 피실험자의 의사결정과 인지에 어떤 영향을 미치는지 분석한 것으로 알려졌다.

분석 결과 더운 방에 갇힌 피실험자는 더 졸음을 느낀다고 보고했지만 의사결정이나 인지능력에 관해서는 큰 차이를 보이지 않았습니다. 그러나 'joy of destruction(파괴의 기쁨)'이라는 작업에서 더위가 피실험자의 의사결정에 영향을 미치는 것으로 확인되었습니다.

"joy of destruction"에서 피실험자는 "다른 피험자가 받는 보상을 줄일 것인지 여부"를 선택할 수 있습니다. 피실험자는 그 선택에 있어 아무런 이점을 얻지 못하는 대신 아무런 위험도 지지 않았고, 다른 피험자가 어떤 결정을 했는지도 알려지지 않았습니다. 즉, 피험자가 다른 사람의 보상을 줄이는 동기는 단순히 '다른 피실험자를 괴롭히고 싶은지 아닌지'뿐이었다는 것입니다.

공격성을 측정하기 위해 수행된 이 작업에서 버클리에 사는 피실험자들은 방 더위의 영향을 받지 않았지만 나이로비에 사는 피실험자들은 더운 방에 들어가면 누군가를 괴롭힐 확률이 높아졌습니다. 또한 조사한 결과 더운 방에서 더 공격적이 되는 피실험자는 당시 케냐에서 치러진 선거에서 소외된 민족 그룹에 속해 있었던 것으로 밝혀졌습니다.

픽먼스는 과학 매체 Live Science에 대해 "기온과 정치적 폭력의 연관성을 기록한 문헌을 고려할 때 이번 결과는 매우 흥미로운 일이었습니다"라고 말했습니다. 그러나 이번 연구는 원래 민족 그룹 간의 차이를 찾기 위한 것이 아니었기 때문에 연구 결과는 어디까지나 탐색적인 것으로 봐야 한다고 합니다.

덧붙여 픽먼스 등은 더위가 사람들의 심리나 행동에 미치는 영향에 대한 연구를 계속하고 있어, 사람들을 세씨 30도의 방에 2시간 넣어 둔 채로 여러가지 테스트를 실시하고 있습니다. 현재까지는 더운 방에 계속 있는 것이 인지 능력을 크게 해친다는 결과는 확인되지 않았지만, 특정 종류의 추론이나 충동성 억제 등에 어느 정도의 저하가 나타난다고 합니다.

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Destructive Behavior, Judgment, and Economic Decision-making under Thermal Stress | NBER
https://www.nber.org/papers/w25785

Hot weather could boost aggression — but only in certain conditions | Live Science
https://www.livescience.com/human-behavior/hot-weather-could-boost-aggression-but-only-in-certain-conditions

Hot weather could boost aggression — but only in certain conditions