만성적인 저혈압이 치매의 원인이 되고 있을 가능성이 분석되었다

만성적인 저혈압이 치매의 원인이 되고 있을 가능성이 분석되었다

뇌 기능이 저하되어 인지기능에 지장이 생기는 치매는 나이가 들수록 발병하기 쉬워져 '오래 사는 이상 치매에 걸리는 것도 불가피하다'고 생각하기 쉽습니다.그러나 "나이가 들어도 치매에 걸리지 않는 사람도 많다"고 빙엄턴대에서 임상과학에 대해 연구하는 케네스 맥레오드(Kenneth McLeod) 교수는 밝히며 "만성적인 저혈압이 치매의 원인 중 하나일 수 있다"고 주장합니다.

일반적으로는 고혈압이 다양한 생활습관병을 일으킨다고 해서 문제가 되고 있지만, 최근 연구에서는 저혈압도 뇌와 관련된 질병의 위험을 높일 가능성을 시사하고 있습니다. 최대 27년간 2만 4000명 이상을 추적한 2017년 연구에서는 저혈압이 치매발병을 예측하는 중요한 인자임이 나타났습니다. 이 연구에 따르면 나이·성별·체중이나 심혈관질환·신장병·당뇨병 등의 유무에 관계없이 저혈압이 치매 위험을 높이는 것으로 실제 증명되고 있습니다.

McLeod 교수는, 저혈압이 앉아 있을 때나 서 있을 때 뇌로 보내지는 혈류의 감소와 관련된다고 지적합니다. McLeod를 비롯한 많은 연구자들은 뇌혈류 부족이 치매를 비롯한 뇌기능 장애를 일으킬 수 있다고 생각하고 있으며, 의료진은 개인의 혈압이 너무 낮을 경우 어떤 개입을 할 필요가 있을지도 모른다고 주장하고 있습니다.

저혈압과 치매의 연관성에 대해 조사하고 있는 McLeod 등 연구팀은 미국식품의약국(FDA)에서 승인한 인지기능 측정도구를 이용해 50세 이상의 사람들을 대상으로 인지기능 테스트를 진행했습니다.

피실험자는 모두 고등학교 졸업 이상의 교육을 받은 사람들로, 각각 0~100의 점수로 인지기능을 평가하였습니다. 점수가 75 이상이면 인지기능에 문제가 없지만 점수가 50~75 사이라면 '인지기능이 정상범위를 밑돌고 있다'고 판단하고, 치매 발병위험이 높은 것으로 평가하고 있습니다. 또한 점수가 50 미만이면 그 사람은 치매증상이 있는 것으로 간주됩니다.

McLeod 등이 발표한 과거 연구에서는 특히 심장이 수축하지 않았을 때 혈압인 확장기 혈압(수치가 낮은 쪽 혈압)이 인지기능 예측인자로 우수한 것으로 나타났기 때문에, 연구팀은 인지기능 측정도구를 통한 점수와 참가자들이 스트레스 없는 환경에서 앉은 안정시 측정한 혈압을 비교했습니다. 그 결과 확장기 혈압이 정상 이하인 피실험자 중 무려 4분의 3가량이 평균을 밑도는 인지기능이었던 것으로 나타났습니다.

미국에 사는 고령자의 대부분은 평균적으로 하루 9시간 이상 앉아 있으며, 안정시 혈압은 많은 참가자에게 '일상적인 혈압'이라고 할 수 있습니다. 한편, 일반적으로는 확장기 혈압이 60mmHg(수은 밀리미터)를 밑도는 사람이 저혈압으로 진단되는데, McLeod 는 "확장기 혈압이 80mmHg을 밑도는 정도의 사람조차도 직립하면 인지기능이 현격하게 떨어지는 것으로 나타났다"고 말했습니다. 이번 실험 결과는 젊은이들의 저혈압과 인지기능의 연관성을 조사한 연구 결과와도 일치한다고 합니다.

확장기 혈압의 저하는 약물사용이나 심부전의 결과로 일어나는 경우도 있지만, 대부분의 경우에는 1회 심박수로 충분한 양의 혈액을 내보내지 못하는 것이 원인입니다. 1회 심박수로 내보낼 수 있는 혈액량 저하는 하체에서 심장으로 돌아오는 혈액이 적을 때 발생한다는 것입니다.

하체에서 심장으로 혈액을 돌려보내는데 중요한 것이 제2의 심장이라고도 하는 종아리에 존재하는 광어근이라는 근육입니다. McLeod  등 연구팀은 10년에 걸친 연구에서 광어근이 앉은 상태에서 혈압을 유지하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 발견했으며, "광어근을 단련하는 것은 정상 혈압을 유지하는 효과적인 전략입니다"라고 McLeod는 밝혔습니다. 
쭈그리고 앉거나 발끝으로 서는 것으로도 광어근을 강화하는 것이 가능한데, 여기에는 매우 오랜 시간과 노력이 들어간다고 McLeod는 말하며, 전기적, 기계적 자극으로도 광어근에 의한 혈액 환류를 현저하게 증가시킬 수 있다고 합니다.

예비 임상연구에서는 수개월에 걸쳐 매일 광어근을 자극함으로써 안정시 확장시 혈압을 상승시키고 노화에 따른 인지기능 저하를 개선할 수 있다는 확증을 얻었다고 McLeod  주장했습니다. 또 그는 의료 커뮤니티가 만성적으로 낮은 혈압에 개입함으로써 치매의 진행을 막거나 지연시킬 수 있을 가능성이 있다고 말했습니다.

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