껌을 씹으면 수백 개의 미세 플라스틱이 입 안으로 흡입되는 것으로 밝혀졌다

껌을 씹으면 수백 개의 미세 플라스틱이 입 안으로 흡입되는 것으로 밝혀졌다

미세플라스틱의 위험성에 대해서는 이제 막 연구가 시작되었지만 혈액 속, 뇌, 생식기, 심지어 모체 내 태아까지 인체의 모든 곳에서 미세플라스틱이 발견되고 있어, 건강에 미치는 영향이 우려되고 있습니다. 피실험자에게 시판되는 껌을 주고 침 속의 미세 플라스틱 수를 분석한 새로운 연구에 의해, 껌을 씹으면 100개가 넘는 미세 플라스틱을 섭취하게 되는 것으로 밝혀졌습니다.

미국화학회의 춘계학술대회 'ACS Spring 2025'에서 발표된 연구에서 로스앤젤레스 캘리포니아대학(UCLA) 공학 교수 산제이 모한티 등은 피실험자들에게 시판되는 합성껌 5종류와 천연껌 5종류를 섭취하게 했습니다.

츄잉껌은 껌 베이스, 감미료, 향료 등으로 만들어졌지만 합성껌은 껌 베이스에 석유 유래 폴리머로 만들어진 합성껌 베이스가 사용됩니다. 한편, 천연 껌의 껌 페이스는 치클이라고 하는 수액을 비롯한 식물에서 나온 폴리머로 되어 있습니다.

모한티 등의 연구 그룹은, 껌의 씹는 방법이나 타액의 분비량과 같은 인적 요인으로 결과가 바뀌는 것을 막기 위해, 각 브랜드의 껌 7개씩을 1명의 피실험자들이 씹게 했습니다. 덧붙여 피실험자는 UCLA의 박사 과정의 학생의 리사 로우가 맡았습니다.

실험은 피실험자가 껌을 4분간 씹어서, 30초마다 타액의 샘플을 채취하는 것과 동시에, 다 씹은 후에 물로 입을 헹궈, 그것들 모두를 샘플로서 이용하는 방법으로 이루어졌습니다. 또한 20분 이상에 걸쳐 타액 샘플을 정기적으로 채취하여 각 껌에 의한 미세 플라스틱의 방출률을 조사하는 다른 실험도 실시되었습니다.

연구진은 당초 합성껌 베이스는 플라스틱의 일종이므로 미세플라스틱이 가장 많이 함유된 것은 합성껌일 것이라고 가설을 세웠다고 합니다.

그런데 채취된 샘플을 분석한 결과 합성 껌도 천연 껌도 미세 플라스틱 방출량은 비슷한 정도로 껌 1g당 평균 100개의 미세 플라스틱이 입속으로 방출되는 것으로 나타났습니다. 또 껌의 종목에 따라서는 1g당 600개의 미세 플라스틱이 발생하는 것도 있었습니다.

껌은 하나에 2~6g이기 때문에 큰 껌을 하나 먹으면 3000개 이상의 미세 플라스틱이 입안으로 흡입될 수 있습니다. 또, 연구 그룹의 계산에 따르면, 연간 약 180개의 껌을 먹는 사람은, 합계 약 3만개의 미세 플라스틱을 섭취하게 될 우려가 있다고 합니다.

다만 이는 인간이 섭취하고 있는 미세 플라스틱으로서는 대단한 양이 아니라고 모한티 교수는 강조하고 있습니다. 예를 들어, 과거 연구에서는 페트병에 든 물 1리터에 평균 24만 개나 되는 미세 플라스틱이 포함되어 있는 것으로 밝혀졌습니다.

모한티는 "우리의 목표는 누군가를 불안하게 하는 것이 아닙니다. 미세 플라스틱이 인간에게 위험한지 여부는 아직 알려져 있지 않고, 인간 실험도 이루어지지 않았습니다. 그러나 우리의 일상생활에는 플라스틱이 많이 있다는 것은 확실하기 때문에 그 영향을 조사하고 싶다고 생각했습니다'라고 말했습니다.

실험에서는 껌을 입에 넣은 후 2분 이내에 미세 플라스틱의 대부분이 떨어져 나가고, 8분 후에는 미세 플라스틱 입자의 94%가 방출되는 것으로 나타났습니다. 따라서 껌에서 섭취하는 미세 플라스틱을 가능한 한 적게 먹고 싶은 사람은 새로운 껌을 차례차례 입에 던져 넣는 것이 아니라 가능한 한 개의 껌을 오래 씹는 것이 좋다고 연구진은 제안하고 있습니다.

이번 연구에서는 사용기기 성능의 한계로 계측할 수 있었던 것은 크기가 20㎛(0.02mm) 이상인 미세플라스틱에 한정되었습니다. 타액에는 더 작은 미세 플라스틱이 방출될 가능성도 있어 껌에서 나노 크기의 플라스틱이 방출될 가능성을 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다.

모한티 교수는 「타액중에 방출된 플라스틱은, 껌에 포함되는 플라스틱의 지극히 일부입니다. 씹은 뒤 껌을 제대로 버리지 않을 경우 환경에 새로운 플라스틱 오염의 원인이 되므로 껌을 입밖으로 뱉어 버리거나 벽에 붙이지 않도록 하십시오'라고 당부했습니다.

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Chewing gum can shed microplastics into saliva, pilot study finds - American Chemical Society
https://www.acs.org/pressroom/presspacs/2025/march/chewing-gum-can-shed-microplastics-into-saliva-pilot-study-finds.html

Chewing Gum Releases Hundreds of Microplastics In Your Mouth, Study Finds : ScienceAlert
https://www.sciencealert.com/chewing-gum-releases-hundreds-of-microplastics-in-your-mouth-study-finds