"계란이 먼저냐 닭이 먼저냐" 자주 묻는 의문에 생물학자들이 진지하게 대답한다면?

"계란이 먼저냐 닭이 먼저냐" 자주 묻는 의문에 생물학자들이 진지하게 대답한다면?

 

오래전부터 들었봤을 의문의 하나인 "계란이 먼저냐, 닭이 먼저냐"
누구나 한 번쯤 들어봤을 이 문제는 일반적으로 '어느 쪽이 원인으로 먼저 있는지 모른다'는 비유적 의미로 사용되어 고대 그리스 시대부터 있었던 말이었습니다.

그러나 문자 그대로 받고 생각할 경우, 그 대답은 어떻게 되는 것일까요?
닭은 알에서 태어나지만 계란은 닭이 낳습니다.
왠지 사고(생각)의 미궁에 빠질 것 같지만 진화 생물학적으로는 이 문제에 제대로 된 답이 있는 것 같습니다.

생물학자들의 진짜 견해를 알아보겠습니다.

 

Most biologists will answer confidently when asked 'which came first, the chicken or the egg?" but the answer may depend on what type of egg you're talking about.

◆ 딱딱한 달걀의 진화부터 보면 달걀이 먼저?
이 문제는 '알'을 어떻게 정의하느냐에 따라 답이 달라지지만 생물학자의 대부분은 '알이 먼저'라고 분명히 합니다.
우선 닭이 낳을 것 같은 '단단한 껍질을 가진 알'의 획득은 태고의 옛날에 유양막류 동물들이 이루어낸 일대 혁명이었습니다.

유양막류는 말 그대로 양막을 가진 동물들로 주로 파충류, 조류, 포유류 그룹이 포함됩니다.
양막이란 동물 발생 과정에서 형성되는 태아와 양수를 감싸는 배막으로, 이를 통해 지상 건조한 환경에 적응한 단단한 알을 낳을 수 있게 되었습니다.

벨기에 왕립자연사박물관(RBINS)의 고생물학자 쿤 스타인(Koen Stein)는 딱딱한 달걀은 유양막류 동물들이 물 환경에서 벗어날 수 있게 해 척추동물의 진화를 도약시키는 중요한 단계가 됐다고 말합니다.

이 알이 탄생하기 전 척추동물들은 번식을 위해 수역(水域)에 의존해야 했습니다.
그때까지는 젤라틴 모양의 부드러운 달걀이었기 때문에 건조에 약해서 항상 수중에서 유지해 두어야 했습니다.

어류나 양서류는 지금도 이 방법을 취하고 있습니다. 단단한 알이 진화하지 않으면 조류는 태어나지 못합니다. 그리고 선행연구(Current Biology, 2015)에 따르면 진정한 조류가 화석기록에 나타나는 것은 쥐라기 중기에서 후기(약 1억6500만~1억5000만년 전)입니다.

미국 텍사스대 오스틴(UTA)의 고생물학자는 첫 껍질 달린 알은 그보다 훨씬 이전인 약 3억 2500만 년 전에 진화했다고 말합니다. 즉, '새를 낳기 위한 알은 닭보다 훨씬 전에 탄생한 것이다.'라고 생각할 수 있습니다.

이것으로 논쟁은 한 건 해결… 그렇다고 해서 그렇게 단순한 것은 이야기도 아닙니다.

위에서 말했듯이, 이 물음은 '달걀'을 어떻게 정의하느냐에 따라 달라집니다.
생물학자들은 이렇게 말합니다.

만약 첫닭이 낳은 알 이야기를 하고 있다면 답은 역전된다고.

◆ '첫 번째 계란'부터 보면 닭이 먼저?
현생하는 닭(학명: Gallus gallus domesticus)의 조상종은 지금으로부터 약 5000만 년 전에 적색 야생닭(학명: Gallus gallus)의 아종에서 진화했다고 합니다.

그리고 최근 연구(PNAS, 2022)에서는 동남아시아에 살던 인류가 BC1650~BC1250년 어딘쯤에서 처음으로 이 조상종을 가축화함으로써 현재의 닭이 진화했다고 주장했습니다.

유전학적 관점에서 보면 그 첫 번째 닭은 아직 닭이라고 부를 수 없는 종의 돌연변이에 의해 탄생한 것으로 보입니다.
따라서 이 돌연변이체가 성장하여 어른이 된 새가 '첫 번째 닭'이고, 그 새가 낳은 알이야말로 '첫 번째 닭 알'이기 때문에 이 경우의 답은 '닭이 먼저'가 되는 것입니다.

계란은 역시 닭에게서만 나올 수 있습니다.
또 2010년에 발표된 영국 워릭대학(UoW)의 생화학 연구가 「닭이 먼저」설을 뒷받침하고 있습니다.
연구팀은, 계란 껍질과 암탉 난소에 모두 포함된 단백질 「ovocledidin-17」에, 닭의 체내에서 달걀 껍질의 형성을 재촉하는 작용이 있는 것을 발견한 것입니다.

난소 안에 이 단백질이 존재하지 않으면 계란은 될 수 없다는 것을 밝혀냈습니다.
즉, 닭이 먼저 없으면 '닭알'을 만들 수 없습니다.

이처럼 물음 속 알을 '조류를 낳기 위한 알'로 보느냐, '첫 번째 닭이 낳은 알'로 보느냐에 따라 답에 대한 접근방식도 달라집니다.
아마 이 문제의 알에 대해서는 '첫 번째 닭이 낳은 알'이라고 보는 사람들이 많을 것 같긴 한데, 이러한 생물학자들의 대답에 납득이 되나요?

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Which came first: the chicken or the egg?
https://www.livescience.com/which-came-first-the-chicken-or-the-egg

Researchers apply computing power to crack egg shell problem
https://warwick.ac.uk/newsandevents/pressreleases/researchers_apply_computing/