트럼프파 vs 반트럼프파, 요동치는 미국에서 일어나고 있는 ... 왜 사람들은 과격한 정치행동을 할까?

트럼프파 vs 반트럼프파, 요동치는 미국에서 일어나고 있는 ... 왜 사람들은 과격한 정치행동을 할까?

최근 미국의 트럼프 지지파, 반트럼프파를 비롯해 과도한 정치활동이 언론에서도 자주 보도된다. 과격한 정치활동에 열광하는 정체는 무엇일까? 뇌과학자가 과학적으로 풀어봤다.

◆ 테슬라 차량을 습격하는 사람들
「많은 나라가 우리를 착취해 왔다. 하지만 이제는 우리가 착취할 차례다!」

2025년 4월, 트럼프 관세 제2탄이 발효되었을 때 트럼프 대통령이 회견에서 꺼낸 말입니다(TBS NEWS DIG Powered by JNN：https://www.youtube.com/watch?v=aUvb0Ss46uw).

이 말에 트럼프의 애국주의를 지지하는 사람들은 더욱 흥분하는 한편, 앞으로의 고물가와 주식시장 혼란에 분노해 반트럼프 쪽으로 돌아서는 사람도 늘고 있는 것 같습니다.

얼마 전 지인인 미국에 거주하는 한 셀러브리티로부터 들은 이야기인데, 트럼프 대통령에게 반항하는 사람이 너무 주차된 테슬라 차량을 공격하기 위해 'I BOUGHT THIS BEFORE MUSK WENT CRAZY(머스크가 이상해지기 전에 이걸 샀다)'라는 스티커가 인기리에 매진될 정도였다고 합니다.

미국에도 정치에 대해 과격하게 반응하는 사람과 그렇지 않은 사람이 있는데 도대체 무엇이 다른 것일까요?

◆ '정치 행동의 격렬함'은 뇌가 만들어 내고 있다
하버드대학 의학부 연구팀은 2025년 3월 21일에 정치활동이 열심인 사람과 그렇지 않은 사람의 차이가 무엇으로부터 생기는지를 조사하기 해, 부상한 퇴역 군인의 뇌를 스캔해 조사한 결과, 아래의 사실을 발표했습니다(Shan H Siddiqi, Stephanie Balters, Giovanna Zamboni, Shira Cohen-Zimerman, Jordan H Grafman, Effects of focal brain damage on political behaviour across different political ideologies, Brain, 2025;, awaf101,).

• 정치활동을 격렬하게 하는 사람은, 감정 통제를 관장하는 전두전야와 자기긍정감에 관계하는 부분이 손상되어 있었다.
• 정치에 대한 관심은 부정적 감정이 발생하는 편도체의 활성도에 깊이 관여하고 있었다(활성이 낮을수록 정치에 관심이 없었다)

즉, '부정적인 감정을 통제하지 못하는 자기긍정감이 낮은 사람'은 정치활동이 심해지기 쉽다는 것을 의미합니다.

◆ 작은 뇌가 지배하는 인간의 슬픈 현실
특히 뇌 속 아몬드 모양의 구조를 한 편도체는 공포 반응을 일으키는 것으로 알려져 있습니다. 불과 1.5센치 밖에 안 되는 작은 편도체는, 도주 본능이나 공격성 등 우리의 행동의 대부분을 만들어 내고 있습니다(Janak, P., Tye, K. From circuits to behaviour in the amygdala. Nature 517, 284–292 (2015).).

부정적으로 생각하기 쉬운 신경질적 경향의 사람도, 편도체가 쉽게 활성화됨을 알수 있습니다(니시 타케시 저 『순한 사람』의 완전 성공 매뉴얼 내향형의 강점을 살려 인생을 개척하는 방법」(다이아몬드사), 2024년). 결벽증등도 비슷한 현상입니다.

이런 의미에서 정치활동을 열심히 하는 사람은 마음속 깊은 곳에 강한 공포가 있을 가능성이 높습니다.

◆ 왜, 정치활동이 과격한 사람일수록 「잘못된 사고방식」을 믿어 버리는 것일까?
근본적으로 두려움을 가진 사람은 모두와 함께 하길 원하는 경향이 있습니다.

전문용어로 '동조행동(한 사회 집단에 속한 구성원들이 그 집단 특유의 사고나 감정, 행동 양식 따위를 공유하고 답습하는 것)'이라고 하는데, 이 효과는 편도체가 활성화되기 쉬운 사람일수록 큰 것으로 나타나고 있기 때문입니다(Berns GS, Chappelow J, Zink CF, Pagnoni G, Martin-Skurski ME, Richards J. Neurobiological correlates of social conformity and independence during mental rotation. Biol Psychiatry. 2005 Aug 1;58(3):245-53.).

동조행동을 하는 사람은 남들과 다른 의견을 갖는 것을 두려워합니다.
동조행동의 수준이 높은 사람이 사람들 앞에서 의견을 말하게 되면, 인원이 많을수록 주위와 같은 의견을 말합니다. 그러나, 주위의 사람에게 알려지지 않는 환경에서 의견을 말해 준다고 하는 조건에서는, 남과 다른 의견을 주장하게 되는 것도 알 수 있습니다(Deutsch, M., & Gerard, H. B. (1955). A study of normative and informational social influences upon individual judgment. The Journal of Abnormal and Social Psychology, 51(3), 629–636.).

그런 동조성이 높은 사람에게 실험에서는 일부러 남들과 다른 의견을 말하게 하는데, 그때 크게 활성화되어 있던 것이 '편도체'였습니다.
즉, 자신만 따로 남과 다른 일을 하는 것은 공포 그 자체라는 것입니다.

현재의 경제상태나 미래가 불안하다고 큰 공포를 느끼고, 정치에 기대어 열광적으로 세상을 바꾸고 싶어 하는 반면, 편도체가 활성화되기 쉬운 사람은 공포가 크기 때문에 남들과 다른 의견을 주장할 용기가 없습니다.
그보다 비록 잘못된 것일 수도 있지만 모두와 똑같이 행동하는 편이 안심이 됩니다. 그 결과 사실에 근거하지 않은 잘못된 생각조차 열광적으로 지지하려고 생각하게 됩니다.

마치 종교처럼 어딘가에서 마음이 의지할 곳으로 만들어 버리는 경우도 있을 것입니다.
그리고 이것은 본인도 깨닫지 못하고 있는 것이 대부분입니다.

어떤 특정 주의의 사람이 다수를 차지하게 되면 개인의 생각을 소중히 여기는 서구 국가에서조차 편향된 집단주의 국가가 생겨날 수도 있다는 것입니다.
지금의 미국이나 분쟁이 끊이지 않는 나라를 보고 있어도, 이미 이 변화는 일어나고 있는 것처럼 느낍니다.

◆ 편도체를 소중히 하는 습관
2019년의 연구에서도 편도체의 활성을 억제하기 위해서는, 감정을 제어할 수 있는 「전두엽」을 단련하는 것이 중요함을 알수 있었습니다(Watanabe N, Bhanji JP, Tanabe HC, Delgado MR. Ventromedial prefrontal cortex contributes to performance success by controlling reward-driven arousal representation in amygdala. Neuroimage. 2019 Nov 15;202:116136.).

즉, 전두엽을 단련할 수 있으면, 우리는 냉정하게 상황을 판단할 수 있는 가능성이 있다는 것을 의미합니다. 전두엽은 명상으로도 단련할 수 있습니다(Kral TRA, Schuyler BS, Mumford JA, Rosenkranz MA, Lutz A, Davidson RJ. Impact of short- and long-term mindfulness meditation training on amygdala reactivity to emotional stimuli. Neuroimage. 2018 Nov 1;181:301-313).

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