'청년 정신건강 악화는 SNS 탓'이라는 주장은 진정한 원인에 대한 대응법을 외면할 가능성이 있다는 지적

'청년 정신건강 악화는 SNS 탓'이라는 주장은 진정한 원인에 대한 대응법을 외면할 가능성이 있다는 지적

사회심리학자 조너선 하이가 신간에서 'SNS는 젊은이들의 정신건강에 악영향을 준다'고 주장한 것에 대해 과학지 Nature에서 서평을 담당한 어바인 캘리포니아대학의 심리학자·정보학자인 캔디스 L 오저스가 반론하는 내용입니다.

오저스는 하이트의 신간 'The Anxious Generation: How the Great Rewiring of Childhood Is Causing an Epidemic of Mental Illness(불안의 세대: 소아기의 대규모 뇌 회로 재구축이 어떻게 멘탈 문제의 유행을 일으키고 있는가)'를 읽고 "많은 부모들이 믿게끔 만든, 아이들의 발달에 대한 끔찍한 이야기들이 쓰여져 있기 때문에 아주 잘 팔릴 것"이라고 예측하며, "디지털 기술이 아이들의 뇌 회로를 변화시켜 마음의 병을 일으키고 있다는 주장은 과학계의 지지를 받고 있습니다.

오저스에 따르면 하이트의 주장은 「눈과 귀에 중독성 있는 콘텐츠를 노출됨으로써 아이들의 뇌에서 재구축이 이뤄진다」 「SNS는 물리적인 놀이나 대인관계와 뒤바뀌어 어린 시절을 재구축하고 상상도 할 수 없는 규모로 인간의 성장을 바꿔왔다」는 내용입니다.

책에는 '디지털 기술의 이용'과 '사춘기의 정신건강 문제'가 함께 증가해 간다는 것을 보여주는 그래프가 실려 있습니다. 그러나 오저스는 "통계학 수업 첫날 인과 추론의 기초와 추세선을 보는 것만으로 스토리를 만들지 않게 하는 방법을 학생들에게 가르치는 데 도움이 될 것"이라며 부정적인 평가를 내리고 있습니다.

젊은이의 정신건강과 SNS에 대한 연구는 이미 수백명의 연구자가 연구하고 있는 내용으로, 오저스에 의하면, 많은 데이터로 상관관계를 볼 수 있어 「정신 위생상의 문제를 안고 있는 젊은이는, SNS를 이용하는 빈도가 높거나 건강한 젊은이와는 다르게 사용하는 경향이 있다」라고 말할 수 있지만, 「SNS의 이용이 우울 상태를 일으킨다」는 아니라는 것입니다.

적어도, 「SNS의 이용이, 아이의 뇌 내의 재구축이나, 정신건강의 악화를 일으키지는 않는다」라고 하는 것과, 「젊은이가 소모하고 있는 시간을 생각하면, SNS에는 개혁이 필요하다」라고 하는 것은, 독립적인 것이라고 할 수 있다고 오저스는 말하고 있습니다.

덧붙여 'SNS의 개혁'이라는 점에서는, 연령을 기반해 제한을 가하거나 모바일 단말기의 사용을 금지하거나 하는 정책은, 효과가 미미하기는커녕, 사춘기의 젊은이에 대해서는 역효과가 될 가능성이 높다고 오저스는 지적하고 있습니다.

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The great rewiring: is social media really behind an epidemic of teenage mental illness?
https://www.nature.com/articles/d41586-024-00902-2