인류는 석유 없이도 살아갈 수 있는가?

인류는 석유 없이도 살아갈 수 있는가?

석유는 현대 사회에서 자동차나 발전의 연료로서 사용되고 있을 뿐만 아니라, 플라스틱이나 바닐라 아이스크림의 제조 등 폭넓은 분야에서 사용되고 있습니다. 최근에는 기후변화 대책으로서 석유를 비롯한 화석연료의 사용량 삭감을 위한 노력이 진행되고 있지만, 과연 인류는 석유 없이도 살아갈 수 있는지 어떤지에 대해서, 과학 미디어의 Live Science가 설명하는 내용입니다.

석유 사용이 일반화되기 전인 17~19세기에 걸쳐 인류는 수백만 마리의 고래를 상업 포경으로 포획하고, 그 사체에서 나오는 고래기름을 연료나 기계 윤활유, 식품 원료 등으로 사용해 왔습니다. 당시 사회는 대규모 상업 포경 없이는 돌아가지 않았지만, 현재는 상업 포경이 거의 금지되어 있음에도 불구하고 인류는 사회생활을 영위할 수 있습니다.

상업 포경 없이도 사회가 돌아가게 된 것은 고래 기름 이외에 충분한 양의 연료나 원료를 생산할 수 있게 되었기 때문입니다. 최근에는 기후변화 대책으로서 석유의 사용량 감축이 급선무가 되었으며, 석유 이외의 에너지원으로 이행하기 위한 기술혁신이 진행되고 있기 때문에 머지않아 '석유 없는 사회'가 도래할 것으로 보입니다. 과연 인류는 석유 없이 살아갈 수 있는지를 해설하는 데 있어 Live Science는 석유의 역사에서 거슬러 올라가 설명하고 있습니다.

◆ 석유의 대두
사실 인류가 석유를 사용하기 시작한 것은 최근 수백 년의 일이 아니며, 약 4만 년 전에는 현대 시리아에 사는 사람들이 원유의 부산물인 천연 아스팔트(역청)를 사용하여 도구를 만든 것으로 알려져 있습니다. 같은 물질을 메소포타미아인은 보트의 방수에, 바빌로니아인은 건조물에, 이집트인은 미라의 방부처리에 사용하였다고 합니다. 그리고 중국에서는 기원전 500년경부터 원유를 태워 열을 공급하거나 조명으로 하였고, 서기 4세기에는 대나무 파이프로 석유를 수송하였다고 합니다.

그러나 석유가 대규모로 필요하게 된 것은 1859년 미국인 에드윈 드레이크가 펜실베이니아州에서 기계로 석유를 채굴해 지하 21m 저류층에 있는 석유를 채굴하면서부터라고 합니다. 드레이크의 유전에 의해서 근대 석유산업이 시작되어, 지금은 교통이나 물류, 발전, 제조업, 그 외 농업이나 의료에 이르기까지 폭넓은 분야에서 석유는 반드시 필요한 것이 되었습니다.

◆ 자동차·항공기·선박
이미 일부 산업에서는 석유 탈피가 일어나고 있습니다. 예를 들어 발전에 사용되는 화석연료의 비율은 선진국을 중심으로 감소 추세로, 세계 각국의  발전량에서 차지하는 화석연료의 비율은 점점 감소하고 있습니다. 또한 전기자동차의 대두도 석유 사용량의 대폭적인 감소에 기여할 것으로 보입니다.

국제에너지기구가 발표한 아래의 그래프는 2018년 세계 전체 석유의 용도를 나타낸 것입니다. 2018년 현재 전체의 약 50%가 자동차와 오토바이 등의 차량이 차지하고 있지만 2030년에는 세계 자동차시장의 약 3분의 2가 전기차가 될 것으로 추정되고 있어, 차량을 통한 석유 사용은 향후 수십 년간 급락할 것으로 예상됩니다.

또, 연료를 석유에 크게 의존하고 있는 항공업계에서도 개선은 진행되고 있으며, 최근의 항공기는 약 40년전의 항공기보다 훨씬 연료 효율이 높다고 합니다. 바이오매스(biomass. 생물 유기체를 에너지 자원으로서 이용하는 방법) 원료로 이루어진 지속 가능한 항공연료(SAF) 사용량을 늘리는 것도 항공업계 석유 사용량 절감의 열쇠를 쥐고 있습니다. 보잉은 2030년까지 모든 민간 항공기를 SAF로 비행할 수 있도록 할 계획이며 2050년까지 항공연료의 30~45%가 SAF로 대체될 것이라는 추산도 나오고 있다고 합니다.

한편, 석유 연료의 대체가 가장 어렵다고 생각되고 있는 분야는 해운업계입니다. 세계의 물류를 담당하고 있는 대형선박은 건조에 막대한 비용이 들기 때문에 기존 선박을 에너지 효율이 좋은 선박이나 석유 이외의 연료를 사용할 수 있는 선박으로 대체하는 것 자체가 곤란하다고 합니다. 수소연료를 석유 대체에 사용하는 페리와 소형선의 테스트도 진행되고 있지만, 수소연료를 사용하는 대형 외양선은 아직 설계단계이기 때문에 해운업계는 향후 수십 년 동안 석유를 대량으로 소비할 것으로 전망되고 있습니다.

◆ 플라스틱
석유로 만들어지는 플라스틱은 매우 저렴하며 내구성도 강하고 범용성도 높아 식품 포장이나 의료기기 등 폭넓은 분야에서 이용되고 있으며, 일부 플라스틱 제품은 쉽게 다른 제품으로 대체할 수 없습니다.

특히 일회용 주사기나 링거 줄, 카테터(Katheter. 의료 기구의 하나), 일회용 장갑, 침대 시트 등의 플라스틱 제품은 병원 곳곳에 사용되고 있습니다.단순히 저렴하고 내구성이 뛰어날 뿐만 아니라 무균이기 때문에 감염병의 확대를 억제하는 데도 플라스틱 제품은 유용하고, 앞으로도 의료 분야에서 플라스틱 제품이 계속 사용될 것으로 보입니다.

현 시점에서는 석유로 만들어지는 플라스틱이 너무 저렴하기 때문에 비용 면에서 무석유 플라스틱 제품은 경쟁할 수 없습니다. 식물 등을 원료로 한 바이오플라스틱은 유력한 대체품으로 꼽히고 있지만 바이오 원료인 대두 등을 재배하기 위해서는 넓은 농지가 필요하고 바이오매스(biomass)에 너무 주력하면 인간의 식량생산에 영향을 미칠 수도 있기 때문에 문제해결이 쉽지 않다는 것입니다.

◆ 석유사회 종말의 시작
이대로 기술이 진보하면, 어느 시점에서 태양광이나 풍력이라는 클린 에너지 기술이 매우 저렴해져, 많은 비용을 들여 석유를 굴착하는 것은 비교해 수지맞지 않게 될 것으로 보여지고 있습니다. 우선은, 위험하고 비용도 드는 미지의 유전을 탐색하기 위한 굴착이 이루어지지 않게 되어, 머지않아 통상의 굴착도 비용적으로 보류된다고 합니다.

앞으로 수십 년 동안 사우디아라비아와 미국을 중심으로 석유생산이 계속될 것으로 보이는데, 영국 엑세터대학의 복잡성 과학자인 펨케 나이세는 2065년까지 세계 석유 사용량이 95% 절감될 것으로 기대하고 있습니다. 그럴 경우 항공업계와 해운업계가 많은 석유를 사용하는 마지막 주요 산업이 될 것으로 예상된다고 합니다.

과학 매체 Live Science는 「탈탄소화를 추진한다는 것은 석유가 우리 역사에서 일회성이 될 것이라는 것을 의미합니다. 석유에 대한 우리의 선호는 사라지고 산업 포경처럼 아주 작은 거점이 남을 것입니다. 지금으로부터 50~100년 후 미국의 석유 채굴기지나 굴착장은 서부에 산재한 폐갱도 박물관이나 골드러시의 유령 마을처럼 될지도 모릅니다」라고 말했습니다.

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The 165-year reign of oil is coming to an end. But will we ever be able to live without it? | Live Science
https://www.livescience.com/planet-earth/climate-change/the-165-year-reign-of-oil-is-coming-to-an-end-but-will-we-ever-be-able-to-live-without-it

The 165-year reign of oil is coming to an end. But will we ever be able to live without it?