운동선수는 몇 살에 기량의 절정을 맞이하는가?

운동선수는 몇 살에 기량의 절정을 맞이하는가?

선수가 올림픽 등의 큰 무대에서 활약하기 위해서는 오랜 훈련이나 재능이 반드시 필요하지만, 그에 더해 '대회 시기에 선수로서의 기량이 정점을 가져올 수 있을지'도 중요합니다. 캐나다 워털루대학 연구팀이 새로운 논문에서 '육상경기 선수(athlete)가 기량이 절정을 이루는 나이'를 통계학적으로 분석한 결과를 보고하고 있습니다.

이번에 연구팀이 조사한 '육상경기'에는 단거리 달리기와 장거리 달리기, 도약, 투척 등이 포함됩니다. 많은 운동선수들은 커리어 퍼포먼스(career performance)를 평균값을 중심으로 낚시 종 모양으로 된 정규 분포(bell curve)로 나타낼 수 있으며, 특정 연령에서 개인의 정점에 도달한 후에는 점차 성적(performance)이 하락합니다.

논문의 최대 저자이자 워털루대 데이터사이언스 석사과정에 재학 중인 데이비드 아워소가는 「축구나 테니스 등 올림픽 이외에서 주목도가 높은 경기가 열리는 경기와 달리 육상경기에 올림픽은 선수들끼리 경쟁하는 최고의 무대입니다. 올림픽은 4년에 한 번밖에 개최되지 않기 때문에 육상선수들은 올림픽 출전권을 획득할 확률을 극대화하기 위해 언제, 어떻게 훈련해야 하는지를 신중하게 검토하고 자신에게 정점을 가져와야 합니다.」라고 말했습니다.

연구팀은 1996년 애틀랜타 올림픽과 그 이후 올림픽에서 육상 개인 종목에 참가한 전 선수를 대상으로 연령별 퍼포먼스 데이터(performance data)를 수집했습니다. 그리고 '성별', '국적', '종목', '엘리트 수준에서 훈련하던 기간', '그 해에 올림픽이 개최되었는지 여부' 등을 분석했습니다.

그 결과, 육상경기 선수가 올림픽에 참가한 평균 연령은 지난 30년간 남녀 모두 일관되게 '27세 미만'인 것으로 밝혀졌습니다. 아워소가는, 「우리의 연구에서는 흥미롭게도, 선수의 (기량이)정점 연령의 중앙값이 27세인 것도 나타났습니다」라고 말하고 있습니다. 연구팀에 따르면 27세가 지난 뒤 선수 최고점이 올 확률은 44%이며 그 숫자는 해마다 감소했다고 합니다.

이어 논문 공저자인 학부생 매튜 초는 「그러나 선수의 절정을 좌우하는 것은 나이뿐만이 아니었습니다. 정말 신나는 것은 '그 해가 올림픽 이어인지 아닌지'가 선수들의 (performance)를 예측하는 데 도움이 된다는 것을 알게 됐다는 점입니다」라고 말했습니다. 즉, 올림픽에 출전한 선수는 올림픽 개최 연도에 (기량의)정점을 가져올 수 있었다는 것입니다.

이번 연구는 어디까지나 이론적인 것이지만, 연구팀은 이 결과가 선수와 팬 모두에게 도움이 될 가능성이 있다고 생각하고 있습니다. 아워소가는 「우리의 주요 성과는 당신의 (기량)정점이 언제 올지 예측하는 데 도움이 되는 변수 목록을 확립했다는 점입니다. 올림픽 개최 연도나 유전, 국적 등은 바꿀 수 없지만 이들 생물학적·외적요인에 맞춰 훈련 방법을 변경할 수 있습니다」라고 주장했습니다.

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Peaks and primes: Do athletes get one shot at glory? | Significance | Oxford Academic
https://academic.oup.com/jrssig/article/21/3/6/7686552

At what age do Olympic athletes peak? | Waterloo News | University of Waterloo
https://uwaterloo.ca/news/media/what-age-do-olympic-athletes-peak

At what age do Olympic athletes perform their best? - Earth.com
https://www.earth.com/news/at-what-age-do-olympic-athletes-perform-their-best/