영어를 습득하기 쉬운 나이는 몇 살까지인가?

영어를 습득하기 쉬운 나이는 몇 살까지인가?

영어는 젊었을 때 공부해야 한다는 의견은 자주 듣게 되지만 구체적으로 '몇 살까지라야 영어를 습득하기 쉬운가'는 분명하지 않습니다. 「사람은 몇 살까지라면 편하게 영어를 습득할 수 있는가」에 초점을 맞춘 조사가 보스턴대학·하버드대학·매사추세츠공과대학 공동의 조사팀에 의해 실시되었습니다.

 

Despite the conventional wisdom, a new study shows picking up the subtleties of grammar in a second language does not fade until well into the teens

조사팀은 온라인으로 누구나 참여할 수 있는 문법 테스트 'Which English'를 공개하고 불특정 다수의 응답자를 모으는 것으로 조사를 실시했습니다. 문법 테스트에서는 영어 명사나 동사, 대명사, 전치사 등의 이해력을 측정하여 테스트 결과로부터 응답자의 영어 이해력뿐만 아니라 지역별 사투리 등도 예측할 수 있었습니다.

Which English는 테스트 종료 후 "당신은 독일계 미국인입니다"와 같은 판정 결과가 표시되도록 되어 있습니다. 이 판정 정확도가 매우 높았기 때문에 Which English는 미국 전역에서 화제를 모았고, 최대 하루 10만 뷰를 기록하기도 했습니다. 또한 Which English는 페이스북에서 약 30만 번 공유되어 수많은 웹사이트에서도 화제가 되었다고 합니다. 최종적으로 Which English는 38개 국어를 모국어로 하는 약 100만 명에게 사용되었습니다. 조사팀은 응답 중 유효한 것만 추출해 최종적으로 60만 명분의 응답을 분석에 사용하였습니다.

조사팀은 응답자의 점수·거주지·나이·영어를 배우기 시작한 연령 등 영어 학습에 관한 정보를 바탕으로 영어를 제2언어로 유창하게 말할 수 있을 때까지의 시간과 학습을 시작하기에 가장 적합한 연령을 예측했습니다. 그 결과 영어를 습득하는 데 적합한 능력이 있는 것은 '18세까지'이며 원어민처럼 거침없이 영어를 구사하려면 '10세까지' 학습을 시작하는 것이 최선인 것으로 나타났습니다.

조사팀에 따르면 18세에 언어학습 능력이 떨어지는 이유로는 '사회적 변화' '모국어 간섭' '뇌 발달'이라는 세 가지가 있습니다. '사회적 변화'는 많은 사람들이 18세에 고등학교를 졸업하고 대학에 가거나 풀타임으로 일하는 사회인이 되기 때문에 어렸을 때처럼 공부할 시간이나 기회, 학습환경이 없어지는 것을 의미합니다. '모국어 간섭'은 모국어의 언어 규칙이 외국어와 동떨어져 습득에 방해가 될 가능성이 있습니다. 뇌 발달은 10대 후반에서 20세 초반 사이의 뇌 변화가 학습을 어렵게 할 가능성을 말합니다.

스무 살이 넘으면 새로운 언어를 배울 수 없다는 것은 아닙니다. 인생 후반에 모국어 이외의 언어를 습득한 사람의 예는 많이 있으며, 새로운 언어를 배우는 능력은 일정하게 있습니다. 하지만 대부분의 사람들은 원어민처럼 문법을 습득하지 못할 것입니다라고 조사팀은 말했습니다.

또 조사에서는 원어민이라도 언어를 완전히 습득하려면 30년이 걸린다는 결과도 얻었다고 합니다. 시험 점수에서 영어를 모국어로 30년을 말하는 사람은 20년을 말하는 사람보다 문법을 정확하게 이해하고 있는 경향을 보였다고 합니다.

한편, 조사 결과에 대해 부정적인 의견을 말하는 연구자도 있습니다. 조지타운대에서 신경언어학을 전문으로 하는 엘리사 뉴포트 교수는 "많은 문헌에서는 언어를 완전히 습득하려면 30년이 아니라 약 5년이 걸린다고 합니다. 언어를 배우는 데 30년이 걸린다는 주장은 다른 어떤 조사 결과와도 일치하지 않습니다"라고 말했습니다.

뉴포트는 이어 Which English의 내용에는 일부 결함이 있다며 60만 명을 테스트해도 신뢰할 수 있는 결과를 얻을 수 없다고 말했습니다. 뉴포트는 새로운 테스트를 만들기보다 기존의 신뢰할 수 있는 언어능력 평가기법을 사용하여 사람들이 얼마나 영어를 이해하는지 측정해야 한다고 말합니다.

과거 연구에서도 '20세가 넘은 어른이라도 영어의 숙달속도는 아이와 거의 차이가 없다', '7년 전후면 원어민 상당의 능력을 얻을 수 있다'는 것이 있어, 이번 연구 결과와는 다른 주장입니다.

그리고 보스턴대학·하버드대학·매사추세츠공과대학에 의한 조사는 영어로만 이루어졌지만, 조사팀들은 Which English를 다른 언어에도 응용할 수 있다고 생각하고 있으며, 향후에는 스페인어와 중국어로 문법 테스트를 할 예정이라도 합니다.

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At What Age Does Our Ability to Learn a New Language Like a Native Speaker Disappear? - - Scientific American
https://www.scientificamerican.com/article/at-what-age-does-our-ability-to-learn-a-new-language-like-a-native-speaker-disappear/

At What Age Does Our Ability to Learn a New Language Like a Native Speaker Disappear?