설탕 섭취를 줄이는 것은 건강뿐만 아니라 지구 환경에도 좋은 영향을 끼친다

설탕 섭취를 줄이는 것은 건강뿐만 아니라 지구 환경에도 좋은 영향을 끼친다

설탕은 과다하게 섭취하면 당뇨병이나 간장병과 같은 다양한 만성질환을 일으킨다고 알려져 있어, 설탕 섭취량을 줄이는 것은 건강에 유익합니다. 새로운 연구에서는 설탕 섭취량 축소가 사람들의 건강뿐만 아니라 지구 환경에도 좋다는 것을 보여주었습니다.

세계 전체로 보면 설탕 섭취량은 지난 60년간 4배로 늘었고, 전체 칼로리 섭취량의 약 8%를 설탕이 차지하고 있습니다. 이렇게 단편적으로 생각하면 '설탕이 사람을 키우고 있다'고 생각할지도 모르지만, 실제로 설탕의 칼로리에는 기타 비타민과 식이섬유 같은 영양소가 부족해 비만과 만성질환의 원인이 되고 있습니다.

그 결과 설탕 섭취로 막대한 의료비가 발생하고 있다고 하며, 미국에서는 설탕 섭취량을 약 20%만 절감해도 총 103억달러의 의료비를 절약할 수 있을 것으로 추정되고 있습니다. 그러나 텔아비브대학과 중국농업대학 등의 연구팀은 설탕 재배가 초래하는 문제는 건강 측면뿐만 아니라 지구 환경에도 미칠 것이라고 지적하고 있습니다.

설탕은 세계 각지에서 재배되고 있는 중요한 작물이지만, 광활한 농지를 확보하기 위해 생물의 서식지를 빼앗고, 생물 다양성이 상실되는 등의 문제도 발생하고 있습니다. 또 재배에 필요한 비료제조와 정제소가 일으키는 수질오염 등 수많은 환경문제가 설탕과 관련돼 있습니다.

이에 연구팀은 '설탕 생산 자체를 줄인다' 혹은 '설탕 섭취량을 줄이고 남은 설탕을 다른 환경에 유익한 방법으로 사용한다'는 것으로 사람들의 설탕 섭취량을 권장 수준까지 줄일 경우의 영향을 분석했습니다.

설탕 생산 자체를 줄임으로써 재배에 필요한 면적이 줄어들면, 남은 농지에 다시 자연을 되살리는 것이 가능해져 탄소를 저장해 지구온난화를 완화할 수 있습니다. 이는 브라질, 인도 등 설탕 생산이 집중된 생물다양성이 풍부한 열대지역에서 특히 큰 장점을 가져온다고 합니다.

그러나 갑자기 설탕 생산을 줄이는 데는 농가의 수입원이 사라지게 되거나 국가 재정이 불안해질 위험이 따릅니다. 따라서 연구팀은 설탕을 식사에 사용하는 것이 아니라 다른 산업용도로 사용하는 것이 수용되기 쉬울 것이라고 생각합니다.

연구팀이 생각하는 가장 유망한 설탕 유용방법은 '단백질을 만드는 미생물의 먹이로 삼는다'는 것입니다. 남은 설탕을 미생물 단백질 생산을 위해 사용하면 무려 5억2100만 명의 정기적인 식사를 충당하기에 충분한 식물기반 단백질이 풍부한 식품을 제조할 수 있다는 것입니다. 이 미생물에서 나온 단백질이 닭고기를 대체하면 이산화탄소 배출량을 2억5000만 톤이나 줄일 수 있고 쇠고기를 대체하면 더 높은 배출량 감축 효과를 기대할 수 있다고 합니다.

또 '설탕을 사용해서 바이오플라스틱을 제조'하는 선택지도 있습니다. 설탕에서 나온 바이오플라스틱은 포장용 필름부터 파이프까지 모든 것에 사용되는 폴리에틸렌 시장의 20%를 대체할 수 있습니다.

그 밖에도 설탕의 원료인 사탕수수에서는 에탄올도 생산할 수 있기 때문에 '설탕을 사용해 바이오연료를 제조하는' 것도 가능합니다. 사탕수수 재배가 활발한 브라질은 이미 전 세계 에탄올 연료의 약 85%를 생산하고 있습니다.

'식사나 과자에 사용하는 설탕을 줄여 기타 산업용도로 사용'하는 해결책은 건강문제와 환경보호 모두에 장점이 있습니다. 그러나 전 세계 100개국에 걸친 설탕 공급망과 설탕의 생산 수입에 의존하는 수백만 명의 사람들의 생활에 피해를 줄 우려도 있습니다.

연구팀은 광대한 공급망을 조정하기 위해서는 국제적인 조정이 중요하며, 유엔 기후정상회의에서는 지속가능한 설탕 생산에 대해 논의해야 한다고 주장했습니다. 설탕 생산방법과 소비를 하루아침에 바꾸는 것은 바랄 수 없습니다. 그러나 설탕의 다른 용도를 모색함으로써 간과되고 있는 환경상의 이익을 밝히고 정책 입안자들이 공중보건을 개선하면서 자원 효율이 뛰어난 산업으로 가는 길을 그릴 수 있을 것이라고 말했습니다.

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The environmental and social opportunities of reducing sugar intake | PNAS
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2314482121

Eating less sugar would be great for the planet as well as our health
https://theconversation.com/eating-less-sugar-would-be-great-for-the-planet-as-well-as-our-health-243638