포유류의 멸종 속도가 빨라지고 다양성을 회복하는 데는 500만 년 이상이 걸린다

포유류의 멸종 속도가 빨라지고 다양성을 회복하는 데는 500만 년 이상이 걸린다

인간의 활동으로 인해 300여 종의 포유류가 멸종되었으며, 이는 "진화의 역사가 25억 년 상실되었음을 의미한다"는 연구가 발표되었다. 현대는 포유류의 멸종 속도가 빨라 향후 50년 안에 밀렵이나 환경오염이 사라지더라도 자연계가 회복되려면 500~700만년이 걸린다고 한다.

지금까지 지구에서는 5번의 대멸종이 발생했었다. 빅파이브라 불리는 지난 5번의 멸종에서는 감마선 버스트, 지구 한랭화, 운석의 충돌 등으로 인해 지구환경이 급격히 변화한 것이 원인이 되어 많은 식물과 동물이 멸종되었다. 이 후, 진화에 의해서 새로운 종이 나타남으로써, 천천히 생물은 다양성을 더해 갔다.

현재는 6번째 대량멸종이 일어나려고 하는 것으로 알려져 있다. 다만 이번 지구환경 변화는 자연재해가 아니라 인간이 초래하고 있다고 한다. 덴마크 오프스대학과 스웨덴 예테보리대학 연구자들이 조사한 결과, 다음 멸종이 일어나면 자연계가 다양성을 회복하기까지 수백만 년이라는 시간이 걸린다고 한다.

지구상에서는 한 종이 멸종하는 한편 다른 종이 태어난다는 배경 멸종이 항상 일어나고 있지만, 배경 멸종으로 생물의 다양성이 상실될 가능성은 매우 낮은 것으로 알려져 있다.

하지만 연구자들에 따르면 현대에서 일어나고 있는 동물의 멸종속도는 있어야 할 속도보다 22배나 빠르다고 한다. 이는 또 다른 연구에서 "이 추세라면 금세기 말에는 50%의 종이 사라질 것"이라고 예측될 정도의 속도이다. 비록 앞으로 야생동물의 구석구석 파괴나 밀렵, 환경오염 등이 없어져 멸종속도가 원래대로 돌아간다고 해도 50년 후 자연계를 현생인류가 진화하기까지의 상태로 회복시키는 데는 500~700만년이 걸리고, 현대 수준으로 회복시킨다 해도 300~500만년이 걸릴 것이라고 연구진은 밝혔다.

이번 연구는 단순히 멸종하는 동물의 수를 세는 것이 아니라 멸종된 동물이 지구에 나타난 지 얼마나 오래됐는지에 대한 척도 '계통학적 다양성'을 고려했다는 점이 특징이다.

과거 호주에 존재했던 티라콜레오나 맥라우케냐는 근연생물이 별로 없는 포유류였다. 이런 동물이 멸종하면 진화의 나뭇가지 모두가 잘려나가게 된다. 근연생물이 없는 종이 멸종하면 그 종이 손실될 뿐만 아니라 종 특유의 생태적 역할과 수백만 년 동안 지속된 진화의 역사가 상실되고 만다. 실제로 매머드가 멸종되었을 때 생태계는 큰 영향을 받았다. 특히 대형 포유류가 미치는 영향은 크다고 한다.

1만 년 전 멸종한 쥐노래미나 검치호랑이는 다른 종과는 별개의 진화를 거쳤다. 그들은 근연생물을 많이 가지고 있지 않았기 때문에 그들의 멸종은 진화의 나뭇가지가 모두 잘려 나갔다는 것을 의미한다'라고 연구를 수행한 고생물학자 Matt David는 말한다. 도마뱀붙이에는 수백 개의 종이 존재하기 때문에 여러 종류가 없어져도 멸종되지 않다. 그러나 검치호랑이는 4가지 종만 존재했기 때문에 멸종했다'고 David는 설명한다.

연구를 통해 이미 300종의 포유류가 인간의 활동에 의해 상실되었으며, 25억년의 진화의 역사가 상실되었음을 보여주고 있다.

연구자들의 계산에 따르면 현생인류가 탄생한 후 기원전 1500년까지 포유류의 멸종으로 20억 년의 진화 역사를 잃었다. 1500년부터 현대까지는 5억 년의 진화 역사가 더 없어졌다는 것이다. 현대의 멸종속도가 앞으로도 계속된다면 50년 후에는 18억 년 더 역사가 사라질 것으로 연구자들은 보고 있다.

「이 연구결과는, 보존해야 할 종에 관심의 빛을 비춰 우리에게 「종의 보존」을 우선적으로 행하게 하는 도움이 된다」라고 말하는 David에게는 뉴욕대학 스토니 브룩 캠퍼스의 식물학자인 Douglas Futuyma도 찬성하고 있다.

그동안 얼마나 많은 진화의 다양성을 잃었느냐는 극적이고 설득력 있는 내용을 연구자들은 제시했다. 중요한 것은, 이미 알려진 것이라고는 생각하지만, 인간은 많은 생물을 사라지게 했을 뿐만 아니라, 「많은 종의 생물」을 지웠다는 것이다」라고 Futuyma는 말한다. 또한 Futuyma는 진화의 독자성 자체는 회복할 수 있어도 코끼리 같은 종은 한 번 잃으면 다시는 회복할 수 없다는 것에 대해서도 언급하고 있다.

Mammal diversity will take millions of years to recover from the current biodiversity crisis|PNAS
http://www.pnas.org/content/early/2018/10/09/1804906115

Mammals cannot evolve fast enough to escape current extinction crisis--ScienceDaily
https://www.sciencedaily.com/releases/2018/10/181015154435.htm

Humanity is'cutting down the tree of life', warnscientists | Environment | The Guardian
https://www.theguardian.com/environment/2018/oct/15/humanity-is-cutting-down-the-tree-of-life-warn-scientists