전자담배는 니코틴이 함유되어 있지 않아도 혈관에 악영향을 줄 수 있다

전자담배는 니코틴이 함유되어 있지 않아도 혈관에 악영향을 줄 수 있다

말린 담뱃잎에 불을 붙여 피우는 기존의 궐련형 담배에는 몸에 유독한 니코틴과 타르가 함유되어 있어 발암성이 있는 것으로 알려져 있다. 최근에는 궐련형 담배의 대용품으로 액체를 가열하여 그 증기를 흡입하는 전자담배(Vaping)가 널리 확산되었으며, 니코틴을 포함하지 않는 액체도 많이 있다. 그러나 그런 전자담배가 비록 니코틴을 함유하고 있지 않더라도 몸에 해로울 가능성을 보여주는 연구결과가 발표되었다.

전자담배는 궐련담배와 달리 조합된 리퀴드를 가열하여 흡인한다. 니코틴을 첨가하지 않으면 기존의 궐련형 담배보다 건강위험이 낮고, 민트나 콜라, 에너지 음료 등 다양한 향기도 조합할 수 있어 담배를 줄이거나 금연에 효과가 있다.

다만, 2019년에 미국에서 갑작스런 폐질환을 호소하는 젊은이가 급증했다. 환자에게는 전자담배 흡인이 공통적으로 있었으므로 '전자담배에도 건강위험이 있는 것은 아닐까?'라는 논란이 일었다. 또한 리퀴드 중에는 불법약물을 포함한 것도 횡행하고 있어 급증하는 폐질환의 상당수는 이 불법적인 약물이 원인일 가능성도 지적되고 있다.

시판 중인 전자담배에 사용되는 리퀴드에는 물과 향료 외에 프로필렌 글리콜과 글리세린이 포함되어 있다. 이 2개는 식용으로도 문제가 없는 것으로 식품이나 의약품에도 사용이 인정되고 있다.하지만 펜실베이니아대 방사선과 의사인 알렉산드라 카포라레는 "프로필렌 글리콜이나 글리세린은 식용으로 인정받고 있어도 흡입에도 안전한지는 알 수 없다"고 말했다.

카포라레 등 연구팀은 혈관·호흡기·신경에 문제가 없고 흡연 경험도 없는 19세에서 33세까지 피실험자 31명을 대상으로 실험을 진행했다. 연구진은 물과 프로필렌 글리콜 혹은 글리세린이 함유된 카트리지를 장착한 전자담배를 준비했으며, 모든 카트리지에는 니코틴이 포함되지 않아 피실험자에게 '3초에 걸쳐 전자담배 피우고 에어로졸 뱉기'를 16세트 시행하게 하고, 자기공명영상법(MRI)을 이용해 혈관변화를 관측했다.

다리·심장·뇌의 3개 동맥에 주목했을 때 연구진은 각 동맥에서 30% 이상의 수축력 결여를 인정받았다고 하며, 피실험자의 혈관은 전자담배 흡입 전과 비교하면 평균 34% 팽창하지 않았다고 한다.

여기에 다리를 고정했다가 풀어 혈류를 측정했더니 전자담배를 흡입한 뒤 혈액 가속이 25% 떨어졌고, 정점 때 혈류가 17.5% 떨어진 것도 연구팀은 알아냈다. 또한 혈액 속의 산소수준도 20% 하낮아졌다고 한다.

방사선과 의사 펠릭스 웰리는 "우리는 전자담배의 영향이 있다고 생각하긴 했지만 이렇게까지 큰 변화가 있을 줄은 몰랐다. 이것은 작은 변화를 검출한 것이 아니다, 큰 영향이 나타난 것이다」라고 이야기한다.

과학 매체 Science Alert는 실험의 샘플 크기가 작다는 점을 주의하면서도 전자담배 흡인이 혈관 내층을 손상시키고 있는지도 모른다고 예상하고 있다. 또한 2017년 진행된 연구에서는 불과 5분간의 증기를 들이마셔도 생쥐의 혈관이 손상되고 혈관경화나 협착이 발생했다는 결과를 얻을 수 있었다는 점도 소개하며 전자담배 흡인으로 인해 혈관 내피세포의 기능이 상실될 가능성을 시사하였다.

다만 마이클 시겔 보스턴대 공중위생학부 교수는 니코틴 없이도 전자담배가 혈관의 기능장애를 일으킬 가능성을 인정하면서도 "이 연구를 통해 전자담배가 심장병이나 장기적인 혈관 손상의 원인이라고 가정해서는 안 된다. 이번 실험에서 확인할 수 있었던 부정적 효과는 어디까지나 일시적이고 가역적인 것이므로 전자담배가 불가역한 혈관손상의 위험을 초래하는지 여부를 조사하려면 더욱 연구가 필요하다"라고 말했다.

Acute Effects of Electronic Cigarette Aerosol Inhalation on Vascular Function Detected at Quantitative MRI |Radiology
https://pubs.rsna.org/doi/10.1148/radiol.2019190562

Vaping May Harm Your Blood Flow-Even Without Nicotine | WIRED
https://www.wired.com/story/vaping-may-harm-your-blood-flow-even-without-nicotine/

Vaping Just Once Could Immediately Change Your Blood Vessels, Even Without Nicotine
https://www.sciencealert.com/a-single-vape-could-mess-with-your-blood-vessels-even-without-any-nicotine