'인생의 의미'를 이해하는 연령이 조사를 통해 특정되었다

'인생의 의미'를 이해하는 연령이 조사를 통해 특정되었다

행복이나 건강의 열쇠가 되는 것은 「자신의 인생에 의미가 있다」라고 느끼는 것이라고, 지금까지의 연구에서 수없이 제시되고 있지만, 한편으로 「삶의 의미를 이해한다」라고 단언할 수 있는 사람은 그리 많지 않은 것으로 보인다. 이런 가운데 새로운 연구에서는 삶의 의미를 이해하고 있다고 실감할 수 있는 나이가 존재하는 것으로 나타났다. 

캘리포니아대학 샌디에이고캠퍼스에서 정신의학을 연구하는 Awais Aftab씨등의 연구팀은, 21세부터 100세까지의 피실험자 1042명을 대상으로 설문조사를 실시했다. 이 설문 결과 '사람은 60세 전후로 삶의 의미를 알게 된 것을 실감할 수 있는 경향이다'고 한다. 60세 전후의 응답자는 인생의 의미를 찾는다고 답한 사람이 가장 적었고 삶의 의미 존재를 느끼는 사람이 가장 많다는 것이다. 

Aftab는 "삶의 의미는 사람마다 다르지만 몇 가지 점으로 요약된다"라고 말한다. 기존의 연구에서 '정체성(identity)' '친구나 가족과의 관계' '장기적인 목표에 대한 성취감' '사회공헌' '세계를 좋게 하기 위한 이타주의 행동'이라는 요소가 삶의 의미에서 중요한 역할을 한다고 Aftab는 말한다. 

조사결과 20대, 30대 피실험자들은 삶의 의미를 찾는 경향이 높고 삶의 의미를 느끼는 경우가 적은 것으로 나타났다. 이는 이 연령대의 사람들이 다양한 심리적 발달 단계를 거쳐 인간관계와 경력을 찾기 때문이다. 이것은 보통이지만, 한편으로 삶의 의미를 찾는 것은 정신건강에 부정적인 영향을 미친다는 것도 연구에서는 제시되어 있다. 

하지만 이후 40~50대가 되면 사람들은 경력이나 인간관계를 형성하고 삶의 의미를 찾지 않게 되고 삶의 의미를 인식할 기회가 늘어난다고 한다. 

이후 60세가 되면 사람은 삶의 의미를 탐색하지 않게 되고 삶의 의미를 느끼는 비율이 절정에 달한다. 이것은 육체적 건강과 정신적 건강이 향상되는 결과인 것으로 보인다. 

다만 60세의 정점을 지나면 다시 사람은 삶의 의미를 찾아낸다고 Aftab는 말한다. 

60세가 넘으면 은퇴생활이나 사람과의 사별, 건강문제의 증가 등 삶의 의미를 찾았다는 느낌의 이유가 되었던 것들이 사라지게 된다. 이 때문에 사람들은 다른 이유를 찾아내려고 한다는 것이다. 

특히 건강상의 문제는 이 전환의 큰 포인트가 된다. 조사에서는 자체평가를 통한 신체 건강도와 인지력이 연령에 따라 낮아짐에 따라 신체변화에 맞는 새로운 목표를 찾아야 할 필요성이 생긴다고 밝혔다. 다만 모든 사람에게 이러한 전환이 적용되는 것은 아니며, 문화적 활동이나 취미, 운동 같은 것이 평생 신체적, 정신적 건강을 유지하는 데 도움이 된다고 연구자들은 말한다. 

이번 연구는 '삶의 의미'는 나이와 함께 변화하기 때문에 어느 연령대에서 '삶의 의미'를 깨달았다 하더라도 그것이 다른 연령대에서 통하는 것은 아님을 보여준다. 

그러면서도 삶의 의미를 찾는 것이 신체적으로나 정신적으로나 중요하지만 탐색에는 반드시 수십 년이 필요한 것은 아니다. '삶을 이해하기 위한 이야기의 힘'에 초점을 맞춘 그룹요법, 혹은 불안을 해소하는 그룹요법은 효과가 있을 수 있다고 Aftab는 말한다. 또한, 신뢰성있는 인간관계를 형성하는 것이나 취미를 가지는 것도 도움이 된다고 한다. 

 

J Clin Psychiatry / Meaning in Life and Is Relationship With Physical, Mental, and Cognitive Functioning : A Study of 1,042 Community - Dwelling Adults Across the Lifespan
https://www.psychiatrist.com/JCP/article/Pages/2020/v81/19m13064.aspx

Scientists pinpoint the age you're most likely to find meaning in life | Inverse
https://www.inverse.com/article/61586-what-age-will-you-find-meaning

Meaning in Life and Its Relationship With Physical, Mental, and Cognitive Functioning: A Study of 1,042 Community-Dwelling Adult