인류는 어떻게 「미지의 것=X」라고 표현하게 되었을까?

인류는 어떻게 「미지의 것=X」라고 표현하게 되었을까?

얼마 전 일론 머스크가 트위터(Twitter) 명칭을 'X'로 개칭하고, 심지어 파란 새 아이콘도 검은색 바탕의 X로 변경해 큰 화제와 논란을 낳았습니다.
머스크는 자사 스페이스X나 테슬라 모델X 등 상당히 'X'를 좋아하는 것으로 보이는데, 실제로 우리는 그 밖의 다른 일상에서도 'X'라는 글자를 흔히 볼 수 있습니다.

X-MEN이나 X파일, X팩터와 같이, 대체적으로는 「미지의 것」의 의미로 X가 사용되고 있습니다.

그럼 수많은 글자 중에서 왜 X가 이러한 역할을 하는 것으로 뽑혔을까요?
'X=미지'라는 관습은 언제, 어떻게 시작되었을까요?

 

One theory of the genesis of x as the unknown in modern algebra points to these Islamic roots. The theory contends that the Arabic word used for the quantity being sought was al-shayun, meaning “something,” which was shortened to the symbol for its first “sh” sound. When Spanish scholars translated the Arabic mathematical treatises, they lacked a letter for the “sh” sound and instead chose the “k” sound. They represented this sound by the Greek letter χ, which later became the Latin x.

◆ 고대 문명에서 미지의 것은 어떻게 표현되었을까?
미지의 것 'X'의 기원을 알기 위해서는 수학의 역사를 찾아 보는 것이 최고입니다.
학창시절에 배웠던 대수학(미지수를 문자로 대체해 방정식을 푸는 학문)에서는 X를 미지의 숫자로 사용하는 규칙이 있습니다.

이 규칙이 어떻게 시작되었는지를 알면, 「X=미지의 것」이 된 수수께끼가 밝혀질 수도 있을 것입니다.
전문가들에 따르면 많은 고대 문명에서는 이미 수재(秀才)들에 의해 대수학이 발명되었습니다.

하지만 아직 미지수를 X로 표기하는 습관은 없습니다. 예를 들어 고대 이집트에서는 대수의 미지의 양을 나타내기 위해 「aha」라고 하는 문자(히에로그리프)가 사용되었다고 합니다.
aha에는 「질량」이나 「뭉치(덩어리)」라고 하는 의미가 있어, 구체적으로는 「aha에 aha의 1/7을 더한 값이 19일 때의 aha의 값은 무엇인가?」와 같이 사용했다고 합니다.

「aha」가 사용되고 있는 Rhind 파피루스

요즘은 다른 문명에서도 미지수를 짧은 단어로 나타내는 경우가 많았지만 점차 생략 기호를 사용하는 습관이 나타났습니다.

3세기 수학자 알렉산드리아의 디오판토스는 미지의 수를 arithmos 라고 부르며 실제 수식 중에서는 「s」와 비슷한 고대 그리스 문자를 사용했습니다.

그리고 인도의 대수학자 브라흐마굽타(598~665년경)는, 미지수로 색의 이름을 살펴서, 그 첫 음절을 수식으로 이용하고 있습니다.

예를 들면, kllaka(검정)에서 kâ, yavat tava(노란색)에서 ya, nilaka(파란색)에서 ni 등입니다.
즉, 미지수를 어떤 기호로 나타내는 습관은 고대부터 있었던 것인데, 그렇다면 이것이 'X'가 된 것은 언제쯤이었을까요?

처음에 '미지수=X'라고 사용한 인물이란?
현재의 유력한 가설에 의하면, 최초에 「미지수=X가 된 계기는 이슬람의 수학에 있다고 한다.

이 설에서는 미지수로 쓰인 아랍어 단어가 '무엇인가(something)' 를 의미하는 al-shayun이며, 그것이 최초의 'sh'음 기호로 단축되었다고 합니다.

그리고 스페인 학자들이 아랍어 수학을 자국으로 수입하기 위해 번역할 때 sh 소리를 나타내는 문자가 없었기 때문에 대신 k 소리를 선택했고, 이를 그리스 문자인 「χ」 카이로 나타냈습니다. 이 χ가 나중에 라틴어가 만들어졌을 때의 'Xx'가 되고, '미지수=X'가 되었다는 것입니다.

그러나 수학사에 정통한 전문가들은 이 가설에는 뒷받침되는 문서가 없으며 어디까지나 추측의 영역을 벗어나지 않는다고 말합니다. 또한 미지수로서의 X는 중세 수학에서 산발적으로 사용되었던 것 같지만, 지금까지 일관된 사용 기록은 없습니다.

그래서 X는 이 시점에서 탄생했을지도 모르지만 수학상의 규칙으로는 아직 정해지지 않았던 것입니다.

그런데, 현대와 같은 「미지수=X」의 사용법이 정착된 계기는 명료하게 알려져 있습니다.
그것은 프랑스 철학자이자 수학자였던 르네 데카르트(1596~1650)에 의한 것입니다. 데카르트는 1637년의 주저서 『방법서설』에서 불특정 정수에 대해서는 알파벳의 최초 소문자(a, b, c)를, 변수에 대해서는 마지막 소문자(x, y, z)를 사용하는 표기를 확립했습니다.

데카르트는 수식 속의 미지수에 y와 z가 아닌 x를 적극적으로 사용했는데, 그것은 프랑스어에 x를 사용하는 단어가 적고 인쇄소에 x의 식자가 많이 남아 있었기 때문이라고 합니다.

그 진위야 어떻든 데카르트 이후 '미지수=x' 표기 규칙이 세계적인 표준이 된 것입니다.

◆ 수학을 넘어 미지의 것은 X로
이후 X는 수학의 범위를 넘어 미지의 것을 가리키기 위한 기호로도 쓰이게 되었습니다. 즉 X-MEN이나 X파일, X팩터처럼 픽션 작품이나 TV 프로그램에 미치는 영향도 크지만 과학적인 예를 들면 X-ray가 유명합니다.

X선은 1895년 독일 물리학자 베르헬름 엑스레이에 의해 발견되었는데, 그 빛이 '눈에 보이지 않는 불가사의한 존재'이기 때문에 'X'라는 이름이 붙여졌습니다.

오늘날에는 '미지한 것=X'가 완전히 정착되어 일상적으로 '의문의 물체X'라든가 '초거물X'라는 표현을 자주 볼 수 있습니다.

이러한 사용법이 가능한 것은 데카르트의 역할에 기인하는 바가 큰 것으로 볼 수 있습니다.

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X marks the unknown in algebra – but X’s origins are a math mystery
https://theconversation.com/x-marks-the-unknown-in-algebra-but-xs-origins-are-a-math-mystery-210440

X marks the unknown in algebra – but X's origins are a math mystery