우리는 왜 일어나지도 않은 잘못된 기억(기억의 오류)을 하게 되는 걸까?

우리는 왜 일어나지도 않은 잘못된 기억(기억의 오류)을 하게 되는 걸까?

가족이나 친구들과 옛날 이야기를 하다 보면 '어! 그때 일어난 일이 저 이야기였나'라고 생각하지 않으신가요?
그것은 사소한 차이일 수도 있고, 일어난 일 자체가 전혀 다를 수도 있습니다. 그러한 기억 차이가 있을 때마다 우리는 '기억의 신기함'을 깨닫게됩니다.

기억에는 시간이 지남에 따라 변화하고 희미해지고 변하되는 성질을 가지고 있습니다. 그리고 기억은 우리의 감정이나 기대, 그리고 '사건(일)이 끝나는 방식'에 의해서도 영향을 받아 왜곡됩니다.

이번에는 이 '기억의 왜곡'에 대한 이야기를 살펴보겠습니다. 소개하는 연구의 상세한 내용은, 2023년 8월 31일자의 「Journal of Experimental Psychology」지에 게재되어 있습니다.

We do this not because memory is fundamentally flawed but because it is reconstructive. That is, our memory of events is not a verbatim playback of what happened. Rather, it’s a reconstruction based on the retrieval of some stored remnants of the original experience that may have persisted in memory, along with our conceptual framework for other similar previous experiences, that serves to make the memory coherent.


◆ 기억은 사건의 '끝나는 방식'으로부터 영향을 받는다
우리의 기억에는 많은 오류가 생긴다는 것을 여러분도 아실 것입니다.

우리는 종종 일(사물)의 세부사항을 잊거나 왜곡하거나 실제로는 일어나지 않았던 것을 떠올리기도 합니다.
지금까지의 많은 연구를 통해 기억은 '과거의 사건을 정확하게 기록한 것'이 아니라 상당히 모호하고 편견의 영향을 받기 쉬운 것이라는 것을 알 수 있습니다.

일반적인 지식이나 신념의 인지적 틀(schema. 인간의 기억 속에 축적되어 있는 지식의 구조)이나 특정 상황이나 활동에서의 행동순서의 틀(script)은 우리가 어떻게 사건을 경험하고 그것을 기억하는지에 영향을 미칩니다.

예를 들어 기억에 불완전한 점이 있다면 이를 메우기 위해서 기존의 지식이나 상식을 이용하는 경우가 있습니다. 또한 복잡한 사건을 기억할 때는 불필요한 세부사항을 생략하고 정보를 '압축'할 수도 있습니다.

우리의 기억은 보이지 않는 부분을 채우거나 생략함으로써 전체적인 모습을 그려내게 됩니다
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우리의 기억은 보이지 않는 부분을 채우거나 생략함으로써 전체상을 그려낸다. / / Credit: Canva

그런데 우리는 일상생활의 다양한 활동이나 사건들을 기억할 때 그것들을 명확한 '시작', '중간', '끝'이라는 부분을 가진 하나의 이벤트로 파악하는 경향이 있습니다.

예를 들어 아침에 일어나 집을 나서거나 점심을 먹거나 저녁에 귀가하는 하루의 흐름은 시간적 연속성을 갖는 일련의 사건으로 기억에 남습니다.

하나의 사건이 끝나고 새로운 사건이 시작되는 순간을 '이벤트 경계(Event Boundary)'라고 부릅니다. 예를 들어, 집을 나와 차를 타는 순간이나 식사가 끝나고 설거지를 시작하는 순간 등이 여기에 해당합니다. 즉 이벤트 경계란 어떤 일련의 사건의 시작과 끝 부분입니다.

이 이벤트 경계는 우리의 인식과 기억과정에서 특히 주목받기 쉽고 기억에 남기 쉽다는 것이 선행 연구에 의해 밝혀졌습니다.

영국 서식스대(University of Sussex) 연구자들은 뇌가 이벤트 경계를 중요하게 여기는 점에 착안해 이것이 사람의 기억에 어떻게 영향을 미치는지 탐구했습니다. 그들은, 「사건이 끝나는 방법」에 초점을 맞추어, 「기억의 왜곡」이 생기는 원인에 대해서, 총 526명의 참가자를 대상으로 한 실험을 실시했습니다.

결과 '불완전한 끝맺음'를 한 사물의 기억은 오류를 일으키기 쉬운 것으로 나타났으며, 이 기억의 오류는 구체적인 단서에 의해 해소될 수 있음을 알 수 있었습니다.

자, 그럼 어떤 실험이 진행되었는지 확인해보겠습니다.

◆ 사건이 완료되지 않으면 '조작 기억'이 만들어진다
연구자들은 5개의 서로 다른 실험을 통해 불완전한 마무리를 한 사건들이 어떻게 기억에 남는지 검증하였습니다.

실험 참가자는 「완전한 동영상」 「불완전한 동영상」 「갱신된 동영상」 중 어느 하나에 해당하는, 24편의 짧은 비디오를 시청.

실험에서는 세부 설정은 다르지만 기본적으로는 '2종류의 동영상 시청'을 하고 그 후에 '어떤 내용이었는지 설명하도로고 하는 테스트'를 실시했습니다.

참가자들은 시청 후 동영상 기억도를 평가하고 무슨 일이 일어났는지 설명했습니다.

참가자들은 시청 후 동영상 기억도를 평가하고 무슨 일이 일어났는지 설명했다. / / Credit: Raykov P et al.

◆ '단서'가 있으면 더 정확한 기억이 떠오른다.
실험 1~3에서 참가자들은 행동과 사건의 완료를 포함한 '완전한 동영상'과 내용이 어중간하게 끝나는 '불완전한 동영상'을 시청했습니다.

실험 1과 2에서는 시청자는 동영상 시청 후에 동영상에 대해 어느 정도 기억하고 있는지를 스스로 자진신고하고 동영상에서 일어난 일에 대해 상세하게 기술하도록 요청했습니다. 그러자 많은 참가자들은 결말을 보지 못한 불완전한 동영상에 관해 끝까지 봤다고 오해하고 거짓 결말을 대답해 버리는 확장기억 오류(extension memory error)를 볼 수 있었습니다.

하지만 다음으로 진행된 실험 3에서는 이와는 다른 결과가 나왔습니다.

실험 3에서는 참가자들은 실험 1과 2에서 시청한 두 동영상의 긴 버전을 시청하고 어느 시점까지 기억하고 있는지 확인하는 인식 기억 테스트를 받았습니다.이 경우 참가자들에게 '확장 기억 오류'는 거의 관찰되지 않았습니다.

실험 3에서는 참가자들에게 실험 1과 2에서 나타난 확장기억 오류는 거의 관찰되지 않았습니다.

이를 통해 예를 들어 실험 3에서 사용된 "긴 버전의 동영상"과 같은 구체적인 단서가 있을 경우, 우리는 이전에 경험했던 것이나 배운 것과 대조하여 보다 정확한 기억을 이끌어내는 경향이 있음을 보여주었습니다.

◆ 갱신(update)된 정보는 기억에서 '생략'되기 쉽다
다음으로 진행된 실험 4는 '완료된 후 새로운 정보가 추가된 경우'는 이것들이 사람의 기억에 어떻게 영향을 미치는지 알아보기 위한 목적으로 진행되었습니다.

참가자들은 불완전한 동영상에 더해 업데이트된 동영상(장면 완료 직후 새로운 장면으로 전환돼 몇 초 만에 종료됨)을 시청하고 테스트를 받았습니다. 불완전한 동영상 시청에서 '확장기억 오류'가 많이 나타났다는 점에서는 실험 1-3과 비슷한 결과를 보였습니다.

반면 갱신(update)된 비디오 시청에서는 '중간에 종료되고 장면이 바뀐 정보'를 생략하는 '생략 오류'가 많이 보였습니다. 이는 이벤트의 자연스러운 끝이 기억 형성에 중요하며, 새로운 장면이 완료되기 전에 중단되면 그 정보가 제대로 기억되지 않는 것임을 시사합니다.

◆ 시간이 지남에 따라 기억은 점점 왜곡되어 간다
실험 5에서는 시간의 경과가 기억의 왜곡에 어떤 영향을 미치는지 조사하는 데 있었습니다. 이 실험에서 참가자들은 불완전한 동영상과 완전한 동영상 두 가지를 시청했고 시청 직후와 일주일 후 기억 테스트를 받았습니다.

테스트 결과 시간이 지남에 따라 기억 오류가 증가하는 것으로 확인되었습니다. 특히 불완전한 동영상에 대한 기억은 시간이 지남에 따라 더 왜곡되는 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 어떤 기억도 왜곡 될 수 있습니다. 

이 연구는 우리의 기억이 얼마나 유연하고 때로는 불완전한 정보를 바탕으로 재구성될 수 있는지 보여줍니다. 시간이 지남에 따라 기억이 희미해지거나 왜곡되는 것은 우리도 자각할 수 있는 사실일 것입니다.

하지만 끝나는 방식이 어떻게 됐는지 애매모호한 경우에 우리는 비슷한 새로운 기억을 의지해서 마음대로 기억을 만들어 버리는 경향이 있는 것으로 보입니다. 이런 점들이 우리가 거짓 기억을 만들어 버리는 계기가 되고 있는 것 같습니다.

당신의 기억은 완벽하지 않을 수도 있지만 결함이 있는 것도 아닙니다. 때로는 가족이나 친구들과 추억을 기억하며 이야기 꽃을 피워 서로의 '기억의 차이'를 웃어넘길 수 있는 것도 좋을 것이고, 또 새로운 추억을 더해 갈 수도 있을 것입니다.

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The Sense of an Ending – and why we are wired to produce false memories
https://theconversation.com/the-sense-of-an-ending-and-why-we-are-wired-to-produce-false-memories-76031
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The Sense of an Ending – and why we are wired to produce false memories