인간은 '냄새'로 상대의 감정을 알아채 의사소통에 도움이 된다

인간은 '냄새'로 상대의 감정을 알아채 의사소통에 도움이 된다

인간의 오감 중에서도 '시각'과 '청각'이 중요시되는 반면, 「후각」은 비교적 경시되는 경향에 있습니다. 그러나, 최근의 연구에서는 인간이 「타인의 냄새를 맡는 것」으로 감정을 읽고 있어 의사소통에 있어서 후각이 중요한 역할을 하고 있음이 나타나고 있습니다.

Scents are not only important in our relationship to food and the natural world. They also play a role in how we communicate with people we know

영국에 거주하는 고고학자인 크리시 켈리는 2012년 바이러스 감염증에 걸린 이후 후각을 잃었다고 합니다. 켈리는 사랑하는 사람을 껴안고 그 냄새를 맡는다는 기쁨을 잃고 마치 세계로부터 떠돌게되어 버린 듯한 느낌을 가졌다고 증언하고 있으며 냄새는 자기 자신을 자연이나 가족과 연결시키는 중요한 것이라고 주장하고 있습니다.

냄새가 사람들의 정체성에 깊이 관여하고 있다는 케리의 실제 감각은 최근 발표된 여러 연구 결과에 의해 뒷받침되고 있습니다. 예를 들어 2023년 연구에서는 인간은 공포나 불안 같은 감정을 가진 사람의 체취를 맡을 수 있고, 그것이 자기 자신의 감정에도 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 또 동성의 사람과 악수한 후에는 손 냄새를 맡는 빈도가 2배 이상으로 증가한다는 연구 결과도 있습니다.

이스라엘 와이츠만 과학연구소의 신경과학자인 샤니 아그론은, 「우리는, 후각이 가져오는 모든 종류의 행동에 미치는 영향을 보고 있습니다」라고 말했습니다.

또한 사람들은 가까운 사람의 냄새를 맡음으로써 친족을 식별하거나 유전적으로 가까운 사람이나 친구가 될 만한 사람을 구분하기도 합니다. 실제로 친한 친구들끼리는 체취가 비슷해 초면에 의기투합 여부를 어느 정도 체취의 유사성으로 예측할 수 있다는 연구 결과도 있습니다.

게다가 행복한 기분의 사람과 이야기하고 있으면, 코에 닿는 냄새로 그 사람의 감정을 감지할 수 있을 가능성이 있다고 합니다. 네덜란드에서 진행된 실험에서는 피실험자가 겨드랑이 밑에 땀 패드를 끼우고 쾌활한 비디오를 보면서, 다른 그룹에게 그 땀 패드를 맡게 했더니 냄새를 맡은 피실험자는 웃는 얼굴이 됨과 동시에 기분이 좋아졌다고 보고되었습니다.

그러나 체취로 전달되는 것은 행복한 냄새에 국한되지 않고, 그 외의 다양한 감정도 냄새에 의해 전달됩니다. 예를 들어 2020년 연구에서는 냉정한 조직화 게임을 플레이한 남성의 냄새보다 치열한 경쟁 게임을 플레이한 남성의 냄새에 여성의 뇌가 더 강하게 반응하는 것으로 나타났습니다. 또한 여성은 특히 남성의 불안을 나타내는 냄새에 대해 민감하며, 그러한 냄새를 맡게 되면 여성은 위험 회피적이 되어 신뢰를 떨어뜨린다는 것도 알려져 있습니다.

최근의 연구에서는, 보다 예민한 후각을 가진 사람은 사회생활의 질이 높다고 하는 경향이 시사되고 있습니다. 냄새를 잘 식별할 수 있는 사람은 고독감이 적다는 연구가 2020년에 발표되었고, 중국에서 진행된 또 다른 연구에서는 후각이 날카로운 사람은 보다 사회적 연결의 규모가 큰 것으로 나타났습니다.

현 시점에서는, 인간이 어떻게 타인의 체취를 구별하고 있는지, 그것을 행동의 변화에 연결시키고 있는지는 잘 알려져 있지 않습니다. 그러나 체취에 포함된 화학분자 중 하나인 헥사나르는 방금 깎아낸 풀처럼 기분 좋은 냄새를 내며, 이것이 사람들의 신뢰감을 높인다는 연구결과가 있다고 합니다.

2020년부터 유행하는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에서는 장기간에 걸쳐 후각을 잃어버린 경우도 보고됨에 따라 후각이 사람들의 생활에 미치는 영향을 알아보는 것은 중요합니다. 후각 장애를 가진 사람은 의사소통을 하기 위한 중요한 단서를 놓치고 있을 가능성도 있습니다.

독일 뒤셀도르프대 생물심리학자 베티나 포즈는 '슬프든 공격적이든 웃을 수 있지만 내 몸의 화학적 메시지를 의도적으로 바꿀 수는 없습니다. 그것은 유일하게 신뢰할 수 있는 정보라고 말하며 냄새는 속일 수 없는 정보'라고 주장했습니다.

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You Can Literally Sniff Out Other People's Inner Feelings | Scientific American
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