왜 나이가 들수록 잠이 안 오는 걸까?

왜 나이가 들수록 잠이 안 오는 걸까?

젊고 어렸을 때는 하루에 12시간 잠을 자도 부족했던 사람도 있는데, 어른이 되면 어린 시절보다 수면 시간은 짧아지기 마련이고, 고령자가 되면 그 시간은 더 짧아집니다. 그런 나이가 들수록 줄어드는 수면시간 메커니즘을 신경학자들이 설명하는 내용입니다.

「고령자의 대부분이 불면증에 시달리고 있는 이유나, 그 밖의 수면장애의 근본적인 원인은 밝혀지지 않은 채로 있습니다」라고 말하는 사람은, 토론토 대학에서 신경병학 교수로 있는 Andrew Lim입니다. 그는 우리는 뇌의 특정 위치에서 뉴런이 줄어들면 수면조절이 어려워진다는 증거를 발견했다며 나이가 들어 뇌에서 억제성 뉴런이 감소하면 수면시간이 짧아지고 이것이 알츠하이머병의 한 원인이 될 수 있음을 역사상 처음 발견했다고 주장합니다.

 

“In many older people with insomnia and other patterns of sleep disruption, the underlying cause is unknown,” says Andrew Lim, assistant professor of neurology at University of Toronto. “We provide evidence that loss of neurons in a particular region of the brain that controls sleep may be an important contributor to insomnia in many older individuals.”

The new findings demonstrate for the first time that a group of inhibitory neurons are substantially diminished among the elderly and individuals with Alzheimer’s disease.

◆ 심각한 불면증
1996년 미시간대학의 새퍼랩(Saper Lab)이 쥐 간뇌 일부에 있는 억제성 뉴런의 집합체(VLPO)는 '수면과 각성을 전환하는 스위치'처럼 작용한다는 것을 발견했습니다. 이 연구소에서 일하던 Lim은 우리는 동물을 이용한 연구에서 이 VLPO라는 뉴런이 줄어들면 심각한 불면증에 빠진다는 것을 깨달았다고 말합니다.

인간 뇌세포의 한 무리는 쥐의 VLPO와 비슷한 위치에 존재하며, 같은 억제성 신경전달물질인 갈라닌이나 VLPO가 있습니다. 그래서 연구자들은 '만약 인간 뇌의 중추부가 동물 뇌의 VLPO와 마찬가지로 수면에 중요한 역할을 한다면 VLPO는 인간 몸에서도 마찬가지로 수면·각성 사이클에도 큰 영향을 줄 수 있다'는 가설을 세웠다고 합니다.

◆ 조사
이 가설을 검증하기 위해 Rush University에서 실시된 Memory and Aging Project의 연구 데이터를 분석하였습니다. Memory and Aging Project라는 것은 지역 밀착형 노화와 치매에 관한 연구 프로젝트로 1997년에 시작해서 65세 이상 노인 1000명 이상을 대상으로 조사를 했고, 조사대상에 대해서는 사후에는 뇌를 기부받아 이 뇌를 조사했다고 합니다.

이러한 Memory and Aging Project의 피실험자의 대부분은, 2005년 이후 Actigraphy라고 하는 인간의 활동 사이클 기록을 2년 마다 경험하고 있다고 합니다. Actigraphy에서는 피실험자에게 작은 손목시계 모양의 디바이스를 주로 쓰는 팔이 아닌 부분의 팔에 7일부터 10일간 달고 생활합니다. 이 손목시계형 디바이스는 착용자의 크고 작은 동작을 15초 간격으로 항상 모니터하고 이것을 연구에 활용하는 것입니다.

이 프로젝트는 조사기간 중 숨진 45명의 피실험자의 뇌도 조사했으며, 이들의 평균 사망연령은 89.2세였다고 한다. 이 '사후 뇌 조사 데이터'와 '생전 활동 데이터'를 바탕으로 Lim은 '만약 인간 뇌의 중추부가 동물 뇌의 VLPO와 마찬가지로 수면에 중요한 작용을 한다면 VLPO는 인간 몸에서도 마찬가지로 수면·각성 사이클에도 큰 영향을 주고 있을지도 모른다'는 가설을 검증해 나갔다는 것입니다.

◆ 수면의 단편화
검증 결과 '나이 든 알츠하이머병자가 아닌 피실험자들 사이에서 VLPO 수와 비례해 수면 단편화가 일어나고 있는 것으로 나타났다고 연구자는 말합니다. 연구 결과에 따르면 피실험자인 65세 이상 고령자 중 뉴런의 수가 적을수록 수면의 단편화가 발생하는 것으로 밝혀집니다. 게다가 대량의 뉴런(6000개 이상)을 가진 피실험자는 수면시간의 50% 이상을 장시간 수면, 즉 길게 수면을 취할 수 있는 반면 뉴런이 적은 피실험자(3000개 미만)는 수면시간 중 40% 미만의 장시간 수면밖에 취하지 않는 것으로 나타났다고 합니다. 그리고 알츠하이머 환자들 사이에서는 이 증상이 더 심각하게 나타나고 있었다고 합니다.

이 연구결과는 노인이 안고 있는 불면증이나 다른 수면장애에 대한 새로운 치료방법으로 이어질 수 있습니다. 또한 최근의 연구 결과는 수면 장애가 알츠하이머를 일으키거나 증상을 강화할 수 있음을 보여주며 증상을 개선하거나 늦추기 위한 어떤 계기가 여기에서 포착될 수 있습니다'라고 Lim은 향후 전망을 하고 있습니다.

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This could explain why older adults can't stay sleep - Futurity
http://www.futurity.org/neurons-older-adults-insomnia-750332/

This could explain why older adults can't stay sleep