아이의 자제심이 미래를 좌우한다는 마시멜로 실험을 재현하는데 실패, 자제심보다 더 큰 영향을 주는 것은 경제적, 사회적 환경

아이의 자제심이 미래를 좌우한다는 마시멜로 실험을 재현하는데 실패, 자제심보다 더 큰 영향을 주는 것은 경제적, 사회적 환경

어린 시절의 자제심이 이후 삶의 장기적인 성공과 관련된다는 '마시멜로 실험'을 회의적으로 본 연구자가 더 큰 규모로 실험을 재현했다. 자녀의 인종·부모의 학력·가정의 연수입 등을 고려한 결과, 자녀의 장기적인 성공에 있어서 중요한 것은 자제심보다 「사회적·경제적 환경」인 것으로 나타났다.

◆ 마시멜로 실험이란?
마시멜로 실험은 1960년대 후반부터 1970년대 전반에 걸쳐 스탠퍼드 대학의 심리학자 월터 미셸이 실시한 것으로 마시멜로를 사용해 아이들의 자제심과 장래 사회적 성과의 연관성을 측정하는 것을 목적으로 했다.

스탠퍼드대에서 진행된 마시멜로 실험에는 4살 어린이 186명이 피실험자로 참여했으며, 아이들은 한 명씩 마시멜로 1개와 책상과 의자만 있는 방으로 보내졌다. 실험자는 "내가 돌아올 때까지 15분 동안 마시멜로를 먹는 것을 참으면 마시멜로를 하나 더 주겠다"고 아이들에게 말하고 방을 떠났으며, 이후 아이들의 행동을 관찰한다. 그 결과 실험자가 돌아올 때까지 참아서 두 번째 마시멜로를 손에 넣은 아이는 3분의 1 정도였으며, 추적 조사 결과 마시멜로를 먹지 않은 그룹은 나중의 인생에서 우수한 것으로 평가된 것으로 밝혀졌다. 마시멜로를 먹은 아이와 끝까지 먹지 않은 아이는 대학수학능력시험(SAT) 점수가 총점수에서 210점이나 차이가 나는 것으로 나타났다.

마시멜로 실험은 큰 주목을 끌었고, 그 후의 다른 조사에서는 「가난하게 태어난 사람은 노력하고 자제심을 몸에 익힘으로써 성공을 얻지만, 그와 대신에 건강을 잃을 수 있다」라고 하는 것도 기술되어 있다.

◆ 마시멜로 실험을 재현한 결과
하지만 2018년 5월 25일 발표된 연구는 마시멜로 실험 결과를 '제한적이다'라고 하는 내용으로 되어 있다.

뉴욕대의 테일러 왓츠와 캘리포니아대 어바인 캠퍼스의 그레그 던컨, 호아난 칸은 마시멜로 실험의 결과가 의심스럽다고 보고, 피실험자의 수를 900명 이상으로 늘려 실험을 실시했다. 이때 피험자가 되는 어린이는 인종·민족성·부모의 학력이라는 점에서 미국 국민을 반영한 것으로 나타났다. 또, 실험 결과는 아이의 가정의 연수입이라고 하는 특정의 요소에 대해 조정이 이루어졌다.

결과, 최근 연구에서 제시된 것은 '자제심이 보다 좋은 결과를 낳는다'고 하는 오리지널 마시멜로 실험이 나타내는 결과는 제한적이라는 것이었다. 왓츠 등의 연구에서, 두 번째의 마시멜로를 얻을 수 있을지는, 대부분이 「아이의 사회적·경제적 배경」에 좌우된다는 것이다, 그리고 자제심이 아닌 사회적·경제적 배경이, 장기적으로 본 아이의 성공의 열쇠가 되고 있는 것이 나타났다.

마시멜로 실험뿐만 아니라 과학계에서는 과거에 나타난 과학적 연구의 결과를 재현할 수 없다고 하는 「재현성의 위기」가 문제가 되고 있다. 최신 연구결과는 오리지널 실험결과가 재현불가함과 동시에 오리지널 마시멜로 실험을 진행한 연구자들이 생각했던 것보다 아이들을 둘러싼 환경은 이후 아이들의 삶에 중요하다는 중대한 사실을 밝혀냈다.

또, 왓츠는 아이가 태어날 때까지 대학교육을 끝내지 않았던 모친에 초점을 맞춘 분석을 하고 있다. 오리지널 실험은 스탠퍼드 대학의 커뮤니티내의 피험자에 한정되어 있었기 때문에, 이에 의해 광범위한 피험자에 대한 조사가 가능하게 되었다.

이번 연구에서는 엄마가 학위를 가질 경우 두 번째 마시멜로를 얻을 수 있었던 아이는 SAT 점수와 이후 진행된 엄마 보고 모두에서 두 번째 마시멜로를 얻은 아이와 차이를 보였다는 것이다. 그리고 엄마가 학위를 갖지 않은 아이도 두 번째 마시멜로를 얻은 아이와 얻지 못한 아이 사이에 차이가 없었다. 중요한 것은 자녀가 3세 시점에 가정의 연봉과 환경이었고 자제심의 정도는 경제적·사회적 불이익보다 못한 것이었다고 한다.

그리고 이번 연구는 '가난한 가정의 자녀는 장래에 대한 보장이 부유한 가정의 자녀에 비해 적기 때문에 두 번째 마시멜로를 얻기 위한 동기를 얻기 어렵다'는 것도 제시되었다. 가난한 가정의 자녀는 '오늘 먹을 것이 있어도 내일은 없을 수도 있다'는 가능성이 항상 있고, 경제적인 이유로 '사주겠다'는 약속이 깨질 수도 있다.

반면 학력이 높고 부유한 부모를 둔 자녀는 경험을 통해 '어른은 음식을 소유할 만큼의 자원과 경제적 안정성을 갖고 있다'는 것을 알기 때문에 '기쁨을 미룬다'는 것을 비교적 쉽게 할 수 있다.

2013년에는 하버드 대학의 경제학자 센딜 므라이나선 등이 빈곤한 것이 얼마나 사람들에게 장기적이지 않고 단기적 보수를 요구하게 하는지를 연구로 보여주었다. 이번 연구는 과거 연구가 보여주는 '충분히 자원이 있느냐 없느냐가 사람들의 생각을 바꾼다'는 내용과 일치하는 것이다.

Revisiting the Marshmallow Test : A Conceptual Replication Investigating Links Between Early Delay of Gratification and Later Outcomes - Tyler W. Watts, Greg J. Duncan, Haonan Quan, 2018
http://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0956797618761661

The Marshmallow Test : What Does It Really Measure? - The Atlantic
https://www.theatlantic.com/family/archive/2018/06/marshmallow-test/561779/