신경 과학자들이 종교를 연구하는 것을 두려워해서는 안 된다고 주장

신경 과학자들이 종교를 연구하는 것을 두려워해서는 안 된다고 주장한다

그동안 뇌에 관심이 있는 과학자들은 비과학적이라고 여겨질까봐 종교나 영성을 연구하는 것을 기피하는 경향이 있었습니다. 이는 바뀌어야 합니다.

세계 인구의 약 85%가 특정 종교를 믿는다고 알려져 있으며, 종교는 사람들의 건강과 행복감을 향상시킬 뿐만 아니라 때로는 분쟁과 대립의 불씨가 되어 왔습니다. 이와 같이, 인간의 행동에 영향을 주는 것으로서의 종교의 중요성은 명백해지고 있지만, 신경과학자는 「종교가 사람들의 뇌에 어떻게 영향을 주는가」등의 연구를 기피하는 경향이 있습니다. 과학계 저널 네이처(Nature)가 이런 상황에 쓴소리를 하고 있는 내용입니다.

공중위생과 종교, 영적 네트워크의 연구자들은 2021년에, 1985년 이후에 미국국립위생연구소에 제출된 250만 건 이상의 프로젝트를 조사했습니다. 그 결과 영적 관련 용어가 초록에 등장한 것은 0.05%에 불과했고, 제목에는 0.006%밖에 등장하지 않았습니다. 또 종교 관련 단어가 등장한 것은 초록에서 0.09%, 제목에서는 0.009%인 것으로 나타났습니다.(https://publichealthrs.org/a027/ 참조 ).

수는 적지만, 영적이나 종교에 대한 연구가 이루어지지 않은 것은 아니고, 연구하기 위한 툴도 개발되고 있습니다. 1960년대 후반에는 미국의 인류학자인 조지 머독이 168개 문화의 초자연적 존재를 위한 의식과 마법의 힘, 신앙에 관한 조사를 실시했습니다. Nature에 따르면 이러한 연구는 신경과학자들에게 지식과 도구를 제공한다고 합니다.

또한 1969년에 개발된 '신비체험질문표(MEQ)'에서는 수천 개의 종교적 이야기를 바탕으로 피실험자의 체험이 종교적이거나 영적이었는지를 채점할 수 있습니다. MEQ 및 기타 심리학적 지표는 자기공명기능영상법(fMRI)을 포함한 뇌 영상화 기술과 조합해 사용할 수 있습니다.

한편, fMRI등을 사용하고 있는 연구자 중, 종교나 정신력을 연구의 주된 초점으로 두고 있는 것은 매우 적습니다. 그런데도, 측두정 접합부의 종양을 절제한 환자가 타인이나 자연과의 연결 감각이 증가했다고 보고하고 있거나, 종교적인 습관을 정기적으로 실시하는 사람이, 스포츠를 정기적으로 실시하는 사람이나 사교 활동을 정기적으로 하는 사람보다도, 자기 반성이나 감정 조절에 관여하는 뇌 영역의 접속성이 높은 것을 알기도 합니다.

그리고 지금까지의 뇌 영상 연구에서 환각제가 종교적 및 정신적인 경험과 관련된 뇌 영역의 활동을 조정한다는 것도 밝혀졌습니다. 또한 대부분의 환각제는 세로토닌에 의해 조정되는 신경회로에 영향을 미침으로써 사람들의 자아의식이나 다른 사람이나 자연과의 연결 감각, 초자연적인 존재와의 조우를 보고할 가능성에 영향을 줄 수 있음이 시사되었습니다.

덧붙여 많은 피실험자가 환각제를 복용한 후에 종교적 또는 영적인 체험을 경험한 것으로 보고되고 있으며, 피실험자의 약 28%가 환각제 복용 전에는 무신론자였다고 응답한 반면, 복용 후에도 무신론자라고 응답한 피실험자는 불과 약 10%에 그친 것으로 나타났습니다.

이처럼 종교나 정신적인 문제에 몰두하고 있는 연구자는 적지만 신경과학적으로 흥미로운 발견을 낳고 있습니다. 최근에는, AI를 사용해, 종교적 또는 정신적인 개념에 대한 뇌 활동 패턴의 연구가 이루어지고 있는 것 외에도, 현실 세계에서 종교적 또는 정신적인 체험을 낳기 위해서 VR이 사용하는 실험도 하고 있습니다.

Nature는 "종교와 스피리추얼리티(spituality, 영성)를 신경과학적으로 살펴보는 것은 인간의 뇌와 인간의 생활을 이해하는 데 매우 중요합니다. 최근에는 고소득 국가에서는 전통적인 종교적 소속을 떠나 있는 사람이 늘고 있는 반면, 저소득 국가에서는 종교적 전통이 뿌리 깊게 남아 있거나 더욱 확대되는 추세입니다. 또한 Z세대 사이에서는 가톨릭이나 유대교 등의 전통적인 종교를 받아들이는 사람이 증가하고 있는 것 같습니다. 신경과학자에게는 종교나 정신성을 부정하거나 반대로 추진하지 않고 이러한 변화가 인간의 뇌에 어떤 영향을 주고 있는지를 밝히는 역할이 있습니다'라고 제언했습니다.

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Neuroscientists must not be afraid to study religion
https://www.nature.com/articles/d41586-024-02153-7