사고(思考) 억제(제한)는 오히려 욕구를 자극하는 효과가 있다

사고(思考) 억제(제한)는 오히려 욕구를 자극하는 효과가 있다

달콤한 음식이나 밥을 너무 많이 먹는 것 등을 개선해야 하는 것과 같은 습관화된 행동을 끊기 위해 먹으면 안 된다는 것이나 먹는 밥의 양을 줄이자는 식으로 생각한다. 하지만 생각하면 할수록 도저히 참을 수 없게 되고, 결국 원래의 습관을 계속하게 되는 사람도 있다. 심리학자에 따르면 「먹어서는 안 된다」 등 억제적인 사고(생각)를 가지면, 욕구를 더 높이는 것으로 연결되어, 역효과를 내는 것이 밝혀지고 있다. 

"무슨 일이 있어도 절대로 흰곰 생각은 하지 마세요"

남에게 이런 말을 들으면 거꾸로 '흰곰'을 상상하게 될 것이다. 이는 '사고 억제의 역설적 효과이론'(특정한 생각을 억제하려고 시도하면 오히려 더 떠오르는 현상, Ironic process theory)이라 하는데, 나쁜 습관을 끊기 위해 '그만두자' 등 억제적인 사고를 갖는 것은 그 일이 머리에서 떠나지 않게 되고 역효과가 난다고 한다. 

런던대학의 제임스·어스킨 등의 연구에서는, 사고 억제의 역설적 효과이론을 실증하는 실험을 하고 있다. 이 실험에서는, 약 120명의 피실험자를 「초콜릿을 생각하는 팀」 「초콜릿을 억제하도록 생각하는 팀」 「아무것도 제한을 주지 않고 좋아하는 것을 생각하는 팀」으로 나누어, 우선 각 팀에 자신들의 팀의 테마에 따른 리포트를 쓰게 하였다. 이후 각 팀 눈앞에 초콜릿을 내놓아 맛 평가를 기록하도록 요청했다고 한다. 

이 실험의 목적은 보고서의 내용이나 맛의 평가를 조사하는 것이 아니라 어느 팀이 얼마나 많은 초콜릿을 먹는지 알아보는 것이었다. 결과적으로 '초콜릿을 억제하려고 생각하는 팀'이 가장 많이 초콜릿을 먹은 것으로 나타났다는 것이다. 즉 사고를 억제함으로써 오히려 강하게 요구하는 경향이 있는 것으로 나타났다. 

파이낸셜 플래너 칼 리처즈는 자신의 친구가 사고억제를 중단하고 나쁜 습관을 끊었다는 일화를 소개했다. 

리처드의 친구는 나쁜 습관을 고치기 위해 행동하고 싶은 충동을 느낄 때마다 "참아라" "참아라" "참아라"고 자신에게 타일렀던 것 같다. 하지만 얼마가 지나도 개선될 기미가 보이지 않자 충동을 느끼면 '물 마시는 것'으로 바꿔봤다는 것이다. 그러자 서서히 충동이 사그라들어 결국 나쁜 습관을 극복할 수 있었다고 한다. 

리차즈는 나쁜 습관을 고치고 싶다면 충동에 저항하는 것이 아니라 뭔가 다른 것으로 대체하는 것을 추천한다고 말한다. 

 

Don't Think About It | Psychology Today
https://www.psychologytoday.com/us/blog/mental-mishaps/201009/dont-think-about-it

Resistance Is Futile.To Change Habits, Try Replacement Instead.- The New York Times
https://www.nytimes.com/2018/03/19/your-money/resistance-is-futile-to-change-habits-try-replacement-instead.html

Don't Think About It

Resistance Is Futile. To Change Habits, Try Replacement Instead. (Published 2018)