불면증은 얼마나 위험한가? 주의할 점과 조심하지 않으면 안되는 것에 대한 해설

불면증은 얼마나 위험한가? 주의할 점과 조심하지 않으면 안되는 것에 대한 해설

세계 인구의 10~30%가 겪고 있다는 불면증은 시간에 신경쓰게 되면 더욱 증상이 악화되는 것이나, 길어지면 집중력과 학습능력이 떨러지는 것으로 분석하고  있습니다. 이러한 불면증을 후린다스대학의 Sleep Health(옛 애들레이드 수면건강연구소)에서 심리학 명예 교수인 레온 래크가 설명하는 내용입니다.

래크는 "불면증의 증상이 치매의 위험을 높이는 것이 아닌가"라고 걱정하는 여러 명의 환자를 진찰해 왔다고 합니다. 이 환자들은 모두 70대로 하룻밤에 2~3회 잠을 깨게 되어 '나는 불면증이 있는 것은 아닐까' 생각하며 진찰에 온 모양입니다. 그러나 이들 환자는 불면증의 전형적인 증상은 보지 못하였다고 합니다.

이 환자들처럼 야간에 짧은 각성을 반복하는 것은 대부분의 사람에 일어날 수 있는 정상적인 반응으로 완전히 무해하다고 래크는 주장하고 있습니다.

수면에는 사이클이 있는 기억의 정리나 정착을 한다는 "렘 수면"과 대뇌와 육체를 쉬기 위한 "논렘수면"이 약 90분 주기로 변화합니다. 렘 수면은 얕은 잠, 논렘 수면은 깊은 잠으로 알려져 있고, 인간은 수면시에 이 렘 수면과 논 렘수면의 사이클을 4~5회 규칙적으로 반복하는 것으로 알려졌다.

수면의 종류가 90분 주기로 변화하고 있는 것을 모르는 사람은 수면시에 자꾸 눈을 뜨는 것을 "병의 징후"라고 생각하고 버리는 경우도 있습니다. 연령과 더불어 인간의 수면은 자연스럽게 얕아지고, 짧아지기 때문에 "야간에 깨게 되는 일이 인체에 악영향을 끼치지 않는다"거 래크는 지적하고 있습니다.

기본적으로 불면증으로 진단되는 것은 야간에 깨게 되는 것 외에도, 낮에는 피로, 인지 장애·경도의 우울증, 과민증, 고통과 불안과 같은 증상을 경험하고 있는 경우 뿐입니다.

래크는 "왜 환자들은 수면장애가 치매로 이어질 가능성이 있다고 생각했다?"를 신기하고 이에 대해서 조사를 시작했습니다. 먼저 눈에 띄는 것은 수면장애의 측정과 치매 발병에 대한 조사한 대규모 조사입니다.

통상 연구 논문의 대부분이 참가자에게 통상의 수면시간을 보고하도록 요구하고 있습니다. 이 조사에서도 마찬가지로 설문 형식으로 피실험자에게 하루의 수면 시간을 보고합니다. 이 데이터를 분석했는데 통계적으로 하루의 수면 시간이 6시간 미만인 것으로 보고한 사람은 치매 발병 위험이 높은 것으로 밝혀졌습니다.

그러나 이 조사에서는 피실험자가 의료기관에 의한 "불면증"이라고 진단하고 있는지는 확인되지 않고 대신 피실험자가 고백한다"하루쯤 수면 시간"을 바탕으로 피실험자가 불면증 여부를 자의적으로 판단하고 있습니다. 이런 판단의 방법은 "부정확한다"과 래크는 말합니다.

이어"이 연구에서 불면증으로 판단된 피실험자는 충분히 수면을 취하고 있지 못하는 사람도 상당수 포함됐을 겁니다. 아마 그런 사람들은 밤늦게까지 사교하거나 컴퓨터 게임에 하는 등의 버릇이 있는 사람입니다. 즉 이들의 쇼트 슬리퍼(short sleeper)의 몇 %가 단순히 자신의 수면 문제를 과대평가하는 사람인지, 혹은 불면증이 아니라 만성적인 수면부족을 겪고 있는 사람인지는 판단이 서지 않습니다"고 말했습니다.

두번째 문제는 "통계적으로 유의미"라는 말의 의미의 해석에 있습니다. 이는 결과가 우연에 의한 것일 가능성이 낮은 것을 의미 할 뿐이라고  래크는 말합니다. 예를 들면 단일 연구에서 "불면증에 의한 신체적 건강 문제 위험이 20%증가하는 "이라는 것이 나타날 경우 어느 정도 연구 결과를 걱정해야 하느냐에 대해서, 래크는 "반드시 우리의 일상 생활에서 고려할 가치가 있음을 의미하지는 않습니다"라고 언급했습니다.

또 불면증과 건강 리스크를 관련 짓는 연구에 대해서, 래크는 "반드시 일관성 있는 것만은 아닙니다. 예를 들면 몇몇 연구에서는 불면증이 치매의 위험을 증가시킨다고 결론짓고 있지만 다른 대규모 연구에서는 수면시간이나 수면의 질과 치매발병 위험 사이에 관련성은 보이지 않습니다"이라며 불면증 관련 연구 결과에서의 일관성 없음을 지적하고 있습니다.

또 불면증의 잠재적 위험성에 대한 균형 잡힌 관점을 대중에게 전하기는 "매우 어려운 " 것이라고도 래크는 설명하고 있습니다. 일부 주요 언론은 연구 기관의 협조를 받아 치매 등의 무서운 병의 위험이 통계적으로 유의미하다는 연구 결과를 보도하고 있습니다.

그러나 모든 언론이 이런 종류의 리스크가 임상적으로 어느 정도의 의미를 갖고 있는지, 다른 설명이 있는지 연구 결과가 다른 연구자의 발견과 어떻게 비교되고 있는지에 대해서까지 자세히 설명하고 있는 것은 아닙니다. 그래서 일반인으로 하면" 무서운 위험 증가"에 관한 이야기 뿐, 그것을 치유하도록 하는 부분이 보도되지 않는다고 래크는 지적하고 있습니다.

불면증에 의한 인체에 생기는 악의 영향으로는 인지증 이외에도 비만, 당뇨병, 고혈압 등도 있습니다. 이런 증상들이 수면부족과 연관되어 있음은 분명하지만 이들 관련성이 진실인지, 의미가 있는 것인지, 불면증과 관련하는지에 대해서는 논란이 남아 있습니다.

수면문제가 평균수명에 끼치는 영향을 조사한 연구에서는 수면 증상만 수명을 단축시킨다는 증거는 못 찾았습니다. 낮에 일어나는 피로, 기억 장애·고통 등의 증상이 포함되는 경우에만, 조기사망의 위험이 조금 증가하는 것으로 나타나고 있다고 합니다. 그러나 이 조기사망의 위험이 아직 진단된 심장병이나 신장 병, 간장병, 뇌 질환에 의한 것인지 여부는 밝혀지지 않았습니다.

한편, 불면증으로 인한 우울증의 발병률이 증가한다는 연구 결과, 래크는 "매우 강력한 증거가 있다"라고 말합니다. 불면증으로 생기는 증상의 대표적인 피로·고통·인지 장애 등은 확실히 환자의 생활의 질을 저하시키는 것입니다. 인생은 더욱 어려워진 것이어서, 즐겁지 않게 되어 가고, 이윽고 절망감이 커지면서 우울증의 원인이 됩니다. 그러나 수면과 삶의 질을 개선함으로써 우울증의 발증을 억제하는 것은 충분히 가능하다고 래크는 말합니다.

래크는 불면증에 고민하는 사람에 대해서"의사의 도움을 받아야 할 것" 이라고 말했고, 불면증 인지행동 요법은 부작용 없이 효과적이고 장기적인 비약물 요법으로 권장하고 있습니다.

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