도둑질을 멈출 수 없는 '도벽(절도증)'의 메커니즘을 처음으로 규명!

도둑질을 멈출 수 없는 '도벽(절도증)'의 메커니즘을 처음으로 규명!

상습적으로 도둑질을 하는 사람 중에는 그만두고 싶어도 '훔치고 싶다'는 욕구나 충동을 도저히 억제하지 못하고 절도를 반복하게 되는 경우가 있다고 합니다.

이것은 「도벽(절도증. 크렙토마니아·Kleptomania)」이라고 하는 정신질환의 하나로 분류 됩니다.

범죄와 직결되는 심각한 문제이지만 도벽(절도증)에 대한 과학적인 연구는 거의 이루어지지 않았고 그 메커니즘도 불분명했습니다.

그래서 일본 교토대학 대학원의 연구팀은, 도벽(절도증) 환자와 정상인을 대상으로 한 「시선의 움직임」이나 「뇌 활동의 반응」을 조사하는 실험을 실시하였습니다.

그 결과, 도벽(절도증) 환자는, 슈퍼의 상품 등 절도와 관련된 시각 자극을 정상인과 다르게 인식하고 있는 것이 밝혀졌습니다.
그리고 뇌 활동에서도 정상인에게서는 볼 수 없는 반응이 확인되었습니다.

연구의 상세한 것은, 2023년 2월 2일자로 과학 잡지 「International Journal of Neuropsychopharmacology」에 게재되어 있습니다.

◆ 도벽(절도증)은 부적응한 조건부 학습이 원인?
도벽(절도증)은 앞서 말했듯이 자신의 의사로 '훔치고 싶은' 욕구를 통제할 수 없는 질환이기 때문에 형벌로만 다스리는 것만으로 해결될 문제가 아닙니다.

그러므로 적절한 치료가 재범을 막는 올바른 방법이지만 도벽(절도증)의 메커니즘을 모르는 탓에 치료도 제한적이었습니다.

한편 도벽(절도증)에는 약물중독과 유사한 증상이 보이기 때문에 '의존증 중 하나인 것 아니냐'는 의견이 있습니다.

◆ 도벽(절도증)은 중독과 같은 메커니즘을 가진다?
그동안 약물 환자의 강박적 욕구는 약을 복용함으로써 얻을 수 있는 쾌락에 대한 갈망이나 약의 효과가 끊어지면서 생기는 금단증상에 대한 불안·혐오와 같은 감정적인 측면에서 설명해 왔습니다.

그러나 최근 약물 의존증은 '부적응 조건부 학습이 성립되어 버리기 때문에 야기되는 것은 아닐까'라고 생각할 수 있게 되었습니다.

'부적응한 조건부 학습'이란 약물 섭취와 동시에 섭취를 하던 주변 환경을 약물과 연관지어 버리는 것입니다.

그러면, 그러한 환경(단서)의 자극이 방아쇠가 되어 생리적인 반응의 변화를 수반하는 강한 갈망이 야기되어 버립니다.

예를 들어 약물을 섭취할 때 꼭 옆에 놓여 있는 무언가가 눈에 들어오면 저절로 땀을 흘리거나 심박수가 올라가면서 '약을 먹고 싶다'는 욕구나 충동이 일어나게 되는 것입니다.

정상인이라면 신경이 쓰이지 않는 것을 약물의 "단서"로 인식해 버리는, 이것이 부적응한 조건부 학습입니다.

◆ 도벽(절도증)에도 '부적응 조건부 학습'이 관련되어 있다?

그래서 연구팀은 도벽(절도증)에서도 절도 행위와 관련된 단서 자극에 대해 '부적응 조건부 학습'이 이뤄진 결과 행동이나 뇌 활동의 반응이 변화하고 있을 수 있다고 생각했습니다.

이번 실험에서는 유효한 데이터를 모으기 위해 실제 도벽(절도증) 환자 11명과 비장애인 27명에게 협력을 받고 있습니다.

피험자에게는 우선, 도둑질에 대한 갈망을 일으킬 것으로 생각되는 슈퍼마켓의 점포 내나 판매되고 있는 상품, 도둑질과는 관계없는 바깥 풍경의 화상이나 비디오를 제시했습니다.

피험자가 이것들을 보고 있는 동안, 아이 트래킹 장치를 사용해 시선의 움직임이나 눈 깜박임, 동공의 변화를 추적한 것입니다.

덧붙여 기능적 근적외선 분광법(fNIRS)을 이용해, 뇌의 「전두전피질」의 활동을 측정했습니다.

전두전피질은 "뇌의 사령탑"으로서의 역할을 가지며 기억이나 의사결정, 주의, 실행 등 사고나 행동의 중심이 되는 고차기능을 담당하는 뇌영역입니다.

절도와 관련된 단서를 부적응 학습해 버리기 때문에 그 자극에 의해 훔치고 싶은 욕구가 생겼을 가능성이 있다.

절도와 관련된 단서를 부적응 학습해 버리기 때문에 그 자극에 의해 훔치고 싶은 욕구가 생겼을 가능성이 있다. / 교토 대학 – 도둑질 중독의 메커니즘 규명 - 절도가 부적응한 학습이라는 증거 발견 - (2023)

그 결과 절도 환자는 바깥 풍경에는 정상인과 동일한 반응을 보이는 한편, 도둑질과 관련된 단서 자극에 대해서는 시선 주시점, 깜박임, 동공 변화 등 정상인과는 다른 특이한 시선 패턴을 보인 것입니다.

마찬가지로 도벽(절도증) 환자의 전두전피질 활동 패턴에서도 시각적 단서 자극을 포함한 이미지와 그 이외의 이미지에서는 크게 달랐습니다.

이러한 특정 단서 자극에 대한 특이한 시선 패턴이나 뇌 활동 반응은 정상인에게서는 볼 수 없습니다.

이와 같은 것으로 미루어 보아 도벽(절도증) 환자는 도둑질과 관련된 단서 자극을 잘못하여 조건부 학습한 결과, 정상인과 다른 방법으로 특정 환경을 지각하여 '훔치고 싶다'는 충동이나 욕구를 일으키고 있는 것으로 추정합니다.

비슷한 반응은 약물이나 알코올 중독 환자에서도 확인되었기 때문에 절도는 중독과 유사한 메커니즘을 가지고 있을 가능성이 처음으로 시사되었습니다.

이번 결과를 통해 도벽(절도증)에서는 시각적 인식이 정상인과 다르다는 것이 밝혀졌기 때문에 거기에 초점을 맞추면 적절한 치료가 가능할 것으로 보입니다.

연구팀은 앞으로 약물 및 알코올 중독 외에 도박 인터넷 게임과 같은 행동 중독과의 연관성을 조사함으로써 절도 예방 및 치료법을 살펴볼 예정이라고 합니다.

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