단 3일간 스마트폰 사용을 제한하는 것만으로도 뇌 활동에 변화가 생긴다는 연구 결과

단 3일간 스마트폰 사용을 제한하는 것만으로도 뇌 활동에 변화가 생긴다는 연구 결과

스마트폰(휴대전화)은 현대인에게 생활에 필수적인 도구이며, 업무 연락에서부터 개인적 오락에 이르기까지 너무 밀접하게 사용하기 때문에 이제 필요하기 때문에 사용하고 있는지 습관이 되어 있기 때문에 사용하고 있는지조차 애매합니다. 

일각에서는 '스마트폰(휴대전화)의 과도한 사용이 중독으로 이어지는 것 아니냐'는 우려가 나오는 가운데 독일 연구팀은 스마트폰 사용을 제한한 사람의 뇌 활동이 어떻게 변화하는지 알아보는 실험을 진행했습니다.

지금까지의 연구에서는 스마트폰(휴대전화)을 많이 사용하는 사람은 잘 사용하지 않는 사람과 비교하여 뇌의 구조나 기능에 다소의 차이를 보이는 것으로 나타났습니다. 새로운 연구에서는 스마트폰 사용을 제한하는 것이 뇌의 반응에 어떻게 영향을 주는지 살펴봄으로써 뇌의 차이가 고정화되어 있는지 변화하는지에 초점이 맞춰졌습니다.

논문 공저자이자 하이델베르크대학병원 일반정신과 부과장인 로버트 울프는 "스마트폰(휴대전화)은 현대 생활에 필수적이지만 정신건강과 뇌 기능에 미칠 잠재적 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다. 우리는 특히 스마트폰(휴대전화)의 단기적인 제한이 보상 처리와 주의와 관련된 뇌 활동에 미치는 영향에 관심을 가지고 있었습니다. 디지털 웰빙에 대한 논란이 커지면서 스마트폰 사용을 일시적으로 자제하는 것이 신경반응의 측정 가능한 변화로 이어질지를 찾고자 했습니다."라고 말했습니다.

실험에는 정기적으로 스마트폰을 이용하는 18~30세 청년 25명이 모였으며, 인터넷 게임 장애나 기타 중대한 정신건강 문제를 안고 있지 않은 것으로 확인됐습니다. 이후 스마트폰 사용 습관과 갈망 수준, 기분을 평가하는 설문지에 응답을 받고 혈류 변화를 검출해 뇌 활동을 측정하는 기능적 자기공명영상법(fMRI)으로 뇌를 스캔했습니다.

첫 번째 뇌 스캔 후, 피실험자는 향후 72시간에 걸쳐 스마트폰(휴대전화) 사용을 큰폭으로 제한하도록 요구했습니다. 이것은 스마트폰이나 대체가 되는 전자기기(디바이스), 앱의 사용을 최소화하고, 중요한 일이나 일상 업무, 밀접한 연락처와의 의사소통 이외의 일을 가능한 한 삼가하는 것을 의미합니다. 또한 이 제한기간 동안 피실험자의 스마트폰 사용이 직접 감시하는 것은 아니지만, 기기 상에서 스마트폰 사용이나 생활, 건강상태에 관한 간단한 설문에 매일 응답했다고 합니다.

72시간 후 피실험자는 다시 스마트폰에 대한 갈망 수준과 기분에 대한 설문에 응답했고, fMRI를 통해 뇌 스캔을 받았습니다.

2회에 걸친 뇌 스캔 중에 피실험자는 다양한 이미지를 보여주었습니다. 이미지에는 꽃이나 배 같은 중립적인 것 외에도 화면이 꺼진 스마트폰이나 화면이 달린 스마트폰 등 스마트폰에 대한 반응을 이끌어 내기 위해 설계된 것도 포함되어 있었습니다. 이러한 다른 유형의 이미지를 보았을 때의 뇌 활동을 스마트폰 사용 제한 전과 나중에 비교함으로써 사용 제한이 어떻게 뇌 활동에 영향을 미쳤는지를 평가할 수 있다는 것입니다.

분석 결과 스마트폰(휴대전화) 이미지를 봤을 때 피실험자의 뇌 활동이 화면의 온/오프에 관계없이 사용 제한의 전후로 변화된 것으로 확인되었습니다. 구체적으로 스마트폰 사용을 제한한 후 뇌 스캔에서는 전대상피질과 측좌핵이라고 하는 부위의 활동이 증가한 것으로 나타났습니다.

전대상피질이나 측좌핵은 뇌의 보상체계에 있어서 중요하며, 대부분의 경우 갈망이나 충동적인 행동에 관여하고 있습니다. 이들 뇌 영역의 활동이 증가했다는 것은 사용 제한 후 피실험자가 스마트폰을 연상하는 이미지를 보면 뇌가 흥분됐음을 보여줍니다.

또, 화면이 붙은 스마트폰(휴대전화)의 화상을 보여 줄 수 있었던 피실험자의 뇌에서는, 사용 제한 후에 중전두회나 상두정소엽 등 주의력이나 시각처리 등에 관여하는 영역의 활동이 떨어지는 것도 밝혀졌습니다. 이는 스마트폰 이미지가 가져오는 주목이나 자극이 스마트폰 사용 제한 후 줄었음을 시사할 수 있다는 것입니다.

흥미롭게도 일련의 뇌 활동의 변화는 보상이나 의존증과 관련된 신경전달물질인 도파민이나 세로토닌을 이용하는 뇌 시스템과 관련이 있는 것도 나타났습니다. 한편 설문 결과에서는 72시간 사용 제한 전후로 피실험자의 기분이나 스마트폰에 대한 갈망에 큰 변화가 나타나지 않았습니다.

울프는 심리학계 매체 싸이포스트(PsyPost)에 "우리 연구는 스마트폰(휴대전화)에서 조금만 벗어나도, 특히 보상과 자제력에 관한 영역에서 뇌 활동에 변화를 가져올 수 있음을 시사합니다. 이러한 발견은 스마트폰의 과도한 사용이 다른 보상 행동과 마찬가지로 뇌 기능에 영향을 줄 수 있음을 보여줍니다"라고 말했습니다.

이번 연구에서 확인된 변화는 어디까지나 신경적인 것이며, 큰 심리적 영향을 만들어내려면 장기적인 사용 제한이나 개입이 필요할 수 있습니다. 연구팀은 앞으로 스마트폰 사용이 뇌 활동에 미치는 장기적인 영향을 이해하고자 한다고 밝혔습니다.

또한 연구팀은 이번 연구에 대해 스마트폰(휴대전화)을 '나쁜 것'으로 취급할 의도는 없다고 강조하고 있습니다. 울프는 PsyPost에 "우리 연구는 스마트폰을 부정적으로 그리는 것이 아니라 스마트폰이 뇌에 미치는 영향을 이해하는 것입니다. 기술에는 많은 이점이 있지만, 우리의 습관이 신경 활동이나 행복을 어떻게 영향을 미치는지 인식하는 것이 중요합니다. 균형을 잡고 디지털 기기를 신중하게 사용하는 것이 기술 전반, 특히 스마트폰과 건전한 관계를 키우는 열쇠가 될 수도 있습니다"라고 말했습니다.

 

Effects of smartphone restriction on cue-related neural activity - ScienceDirect
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0747563225000573

Taking a break from your smartphone changes your brain, study finds
https://www.psypost.org/taking-a-break-from-your-smartphone-changes-your-brain-study-finds/

Giving Up Your Phone For Just 3 Days Can Reshape Your Brain Activity : ScienceAlert
https://www.sciencealert.com/giving-up-your-phone-for-just-3-days-can-reshape-your-brain-activity

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