곤충이 '통증'을 느끼고 있을 가능성이 있다는 연구 결과

곤충이 '통증'을 느끼고 있을 가능성이 있다는 연구 결과

「인간 이외의 동물도 통증을 느끼는가?」라고 하는 의문은 동물실험이나 가축 등 다양한 윤리적 문제와 관련되어 있으며, 최근에는 「물고기도 통증을 느끼고 있다」 「문어에는 통증감각이 있다」라고 하는 연구 결과가 발표되고 있습니다. 새롭게 과학잡지 영국왕립협회 발간지 B에 게재된 논문은 곤충이 통증을 느끼고 있을 가능성이 있다고 보고되고 있습니다.

최근에는 다양한 동물실험에서 높은 윤리적 장벽이 마련되어 있지만 곤충은 '통증을 느낄 수 없다'고 되어 있으며, 시범동물로서 널리 사용되는 초파리는 원숭이나 쥐와 같은 기준으로 취급되지 않습니다.

그러나 런던대 퀸 메리교와 테헤란대 연구팀은 지금까지 발표된 다양한 연구를 토대로 곤충이 통증을 느끼지 않는다는 설에 의문을 제기하고 있습니다.

곤충은 통증을 느끼지 않는다는 설에서는 중추신경계가 포유류 등과 비교해 세련되지 못하기 때문에 몸이 다치더라도 그 통증을 뇌가 처리하는 것은 아니라고 설명합니다. 예를 들어 고구마벌레 등은 몸의 일부에 자극을 주면 온몸을 구부려 통증에 반응하는 듯한 행동을 보이는데, 이 반응이 뇌를 통한 것인지 아니면 뇌를 통하지 않는 반사적 행동인지는 잘 알 수 없다는 것입니다.

논문에서 연구팀은 '통증에 대해 곤충이 어떻게 반응하는가'가 아니라 '통증에 대해 곤충이 반응하지 않는 구조'에 주목하고 있습니다. 
곤충을 포함한 다양한 동물에서는 신체조직이 손상되거나 화학적 자극에 노출되면 감각뉴런을 통해 자극이 전기신호로 변환되고, 이들 신호에 반응하여 다양한 반응과 통증이 생깁니다. 이는 '침해수용'이라 불리는 프로세스로 통증을 느껴 손상 부위를 보호하거나 추가적인 손상을 막을 수 있게 됩니다.

그런데 너무 강한 통증이 발생했을 때는 침해수용이 억제되고 반대로 통증을 거의 느끼지 못하는 현상이 일어날 수 있습니다. 예를 들어 자동차 사고를 당한 사람이 병원에서 치료를 받을 때까지 자신의 부상을 알아채지 못하거나 위험에서 벗어나 한숨을 쉬자마자 통증을 느끼는 것은 뇌 안에서 진통작용이 있는 화학물질이 생성돼 통증을 억제하고 있기 때문입니다.

곤충에는 인간의 통증제어에 중요한 오피오이드 수용체가 없는데, 연구팀은 곤충이 외상을 입었을 때 생산되는 통증억제인자로 작용할 수 있는 신경펩타이드를 동정하고 있습니다. 곤충은 평소 통증을 느끼지만 특정 장면에서 이 신경펩타이드를 생산함으로써 통증을 억제하고 통증을 느끼지 않고 행동할 수 있을 수도 있다고 연구팀은 추정합니다.

예를 들어 사마귀 수컷은 짝짓기를 한 뒤 암컷에게 잡아먹히는데, 이때 수컷이 심하게 저항하지 않는 이유에 대해 사마귀는 통증감각이 없기 때문이라고 설명하는 경우가 있습니다. 하지만 연구팀은 사마귀 수컷이 저항하지 않는 것은 통증을 느끼지 않기 때문이 아니라 '교미 후 생산된 신경펩타이드에 의해 통증이 억제되고 있기 때문'이 아니겠냐고 주장합니다.

연구팀은 이는 곤충이 특정 상황에서 다른 행동 요구를 우선시하고 침해수용으로 인한 행동을 줄일 수 있다고 보여줄 가능성이 높다고 말합니다. 이는 곤충의 뇌에서 뇌가 통증을 제어하고 있음을 보여주고 있으며 곤충이 통증을 느끼고 있다는 증거가 된다고 합니다.

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Descending control of nociception ininsects? | Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences
https://doi.org/10.1098/rspb.2022.0599

Evidence found that insects are possibly able to feel pain
https://phys.org/news/2022-07-evidence-insects-possibly-pain.html

Insects Probably Feel Pain, With Big Implications For How We Treat Them, Study Says | IFLScience
https://www.iflscience.com/insects-probably-feel-pain-with-big-implications-for-how-we-treat-them-study-says-64349

Insects Probably Feel Pain, With Big Implications For How We Treat Them, Study Says