후각기능의 저하는 인간의 수명이 다 되어 가고 있음을 보여 줄 수 있는 가능성

후각기능의 저하는 인간의 수명이 다 되어 가고 있음을 보여 줄 수 있는 가능성

오감 중 하나로 꼽히는 '후각'은 화학물질을 감지하여 뇌에서 냄새로 인식하는 감각으로, 좋은 냄새를 맡았을 때는 행복하게 느끼거나 식욕이 증가하며 반대로 나쁜 냄새를 맡았을 때는 불쾌하게 느낄 수 있다. 그 후각에 관한 실험을 시카고대학 연구팀이 실시한 결과, 후각과 수명 사이에 관계를 찾아낼 수 있는 것으로 밝혀졌다. 

Your Sense of Smell Could Predict When You'll Die
http://www.livescience.com/48101-loss-of-smell-predicts-mortality.html

BBC News-Sense of smell'may predict lifespan'
http://www.bbc.com/news/health-29441323

시카고대 Jayant Pinto교수가 이끈 연구팀은 57세에서 85세 사이 3005명을 대상으로 페퍼민트·생선·오렌지·가죽 냄새를 맡아 무슨 냄새인지 판별하는 실험을 진행했다. 피험자의 78%는 4개 이상을, 약 20%는 2~3개의 냄새를 판별할 수 있었던 반면, 나머지 3.5%는 1개밖에 구분하지 못했거나 전혀 구분할 수 없었다. 

냄새를 판별하는 실험 5년 뒤 연구팀이 피실험자의 생존 여부를 조사한 결과 전체 피실험자의 12.5%인 430명이 이미 숨진 것으로 나타났다. 더 자세히 조사하면 '현격히 후각 기능이 저하되고 있다'는 사람의 39%가 '다소 후각기능이 저하되고 있다'는 사람의 19%가 사망한 것으로 나타났다. 반면 피험자의 78%에 해당하는 후각이 정상이었던 사람으로 5년 이내에 사망한 사람은 10%뿐이었다. 

Pinto 교수는 "후각기능의 저하는 죽음에 직접 관계하는 것은 아니지만, 체내의 무언가가 나쁜 방향으로 진행되고 있는 것의 전조나 경고로서 받아들여진다"라고 실험 결과에 대해 언급했다. 또, 동 대학의 Martha McClintock 심리학 교수는 "실험으로부터 후각기능의 저하는 질병과 같은 죽음에 직접 관련되는 원인에 대항할 수 있는 물질을 생성하는 능력의 저하를 나타내는 신호로 볼 수 있을 것이다"라고 말한다. 

후각 저하는 감기나 알레르기 등 다양한 요인으로 인해 야기되므로 후각이 둔해졌다고 해서 공황을 일으키는 것은 조급하지만, 질병도 아닌데 후각이 쇠약해졌다고 장기간 느낄 경우 의료기관에서 진료를 받아야 한다는 것이다. 

Sense of smell 'may predict lifespan'