'자연의 풍경'만 봐도 실제로 통증과 관련된 뇌 활동이 감소하는 것으로 밝혀졌다

'자연의 풍경'만 봐도 실제로 통증과 관련된 뇌 활동이 감소하는 것으로 밝혀졌다

지금까지의 연구를 통해 자연 속에서 지내면서 뇌 활동에 변화가 생기거나, 행복도가 증가하거나, 만성질환의 위험이 감소하거나 하는 등 자연에는 다양한 건강 효과가 있음이 알려졌습니다. 피실험자에게 통증을 주면서 다양한 이미지를 보여준 새로운 연구에서는, 「자연의 풍경을 그린 디지털 영상을 보는 것만으로 통증이 경감된다」라고 하는 결과가 나타났습니다.

자연을 바라봄으로써 느끼는 통증이 줄어든다는 것은 수십 년 이상 전부터 알려져 있었습니다. 1984년의 연구에서는, '자연 풍경을 바라볼 수 있는 방'에 입원한 환자는 '벽돌로 만든 벽에 접한 방'에 입원한 환자에 비해 입원 기간이 짧고 진통제의 사용량도 적은 것으로 보고되었습니다.

그 후에도 자연과 통증에 관한 연구는 몇 가지 진행되어 왔지만, 자연을 보는 것이 통증을 줄이는 메커니즘은 불분명했습니다. 자연을 보면 뇌 속에 어떤 변화가 일어날 가능성 외에 자연을 좋아하는 것에 의한 플라시보 효과가 발생하고 있을 가능성이나, 반대로 도시적인 풍경을 보는 것으로 통증이 증가하고 있을 가능성도 있다는 것입니다.

이에 오스트리아 빈대학(University of Vienna)과 영국 엑세터대 연구팀은 피실험자에게 전기충격으로 인한 통증을 주면서 기능적 자기공명영상(fMRI)을 사용해 피실험자의 뇌 활동을 측정한다는 실험을 진행했습니다.

실험에서는 49명의 피실험자에게, 왼손의 손등에 일련의 전기 쇼크를 주면서, 전문 그래픽 디자이너가 제작한 「Nature(자연)」 「Urban(도시)」 「Indoor(실내)」의 3종류의 영상을 보여주었습니다. 영상에는 호수의 물결과 잎의 흔들림, 구름과 태양의 움직임 등의 애니메이션이 포함되어 있었고, 보이는 풍경에 따른 환경음향이 준비되어 있었습니다. 예를 들어 자연 풍경에서는 물소리나 새소리, 도시 풍경에서는 차소리나 공사소리, 실내 풍경에서는 컴퓨터나 팬소리 등이 흘러나오게 했다는 것입니다.

피실험자에게 주관적인 통증에 대해 보고받은 바, 자연의 영상을 보고 있을 때의 피실험자는 유의하게 통증이 적고, 도시와 실내의 영상 사이에는 차이가 없는 것으로 밝혀졌습니다.

또한 피실험자의 뇌를 fMRI로 분석한 결과 통증을 일으키는 자극을 감지하는 침해 수용과 관련된 뇌 활동이 자연 영상을 보고 있는 피실험자의 뇌에서 감소하는 것으로도 밝혀졌습니다. 이 결과는 자연을 봤을 때 통증이 감소하는 현상이 단순한 기분 탓이 아니라 실제로 뇌 활동의 변화로 생기고 있음을 보여줍니다.

논문의 최대 저자로 빈대학 박사과정에 재적하는 막시밀리안 슈타닝거는 「수많은 연구에 의해 사람들이 자연과 접촉하면 통증을 덜 느끼게 된다는 것이 일관되게 보고되고 있지만, 이 효과의 근본적인 이유는 불분명했습니다. 우리의 연구는, 이 효과가 단순한 플라시보 효과가 아니라, 자연이 몸에 좋다는 신념이나 기대에 의해서 초래된 것임을, 뇌 스캔으로부터 처음으로 증명한 것입니다」라고 말하고 있습니다.

하지만 자연 영상이 가져오는 통증 감소 효과는 진통제의 절반 정도였다고 하는데, 통증을 느끼는 사람은 처방받은 진통제를 계속 복용해야 합니다. 그래도 이번 연구 결과가 자연을 이용해 통증을 관리하는 방법 등의 개발로 이어질 가능성이 있다고 합니다.

논문 공저자인 엑세터대 알렉스 스몰리 박사는 「이 통증을 완화하는 효과가 주는 것이 준비된 가상의 자연을 접하므로써 얻어진다는 사실은 비약물 치료에 중요한 실용적 의미를 갖습니다. 그와 동시에 자연이 우리 마음에 어떤 영향을 미치는지를 더 잘 이해하는 연구에 새로운 길을 열어주는 것이기도 합니다」라고 말했습니다.

Nature exposure induces analgesic effects by acting on nociception-related neural processing | Nature Communications
https://www.nature.com/articles/s41467-025-56870-2

Watching nature scenes can reduce pain, new study shows | EurekAlert!
https://www.eurekalert.org/news-releases/1076537

Looking at Images of Nature Does Something Powerful in The Brain : ScienceAlert
https://www.sciencealert.com/looking-at-images-of-nature-does-something-powerful-in-the-brain

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Looking at Images of Nature Does Something Powerful in The Brain