일부 연구진은 남성의 정자 수의 감소로 '인류가 멸종될 가능성'을 나타낸다

일부 연구진은 남성의 정자 수의 감소로 '인류가 멸종될 가능성'을 나타낸다

지금까지 발표된 연구 내용이나 데이터를 통해 최근 수십 년 사이에 남성의 정자 수가 계속 줄어들고 있다는 분석이 연구자들에 의해 제시되고 있다. 정자 수가 줄고 있다는 주장에 회의적인 시선을 보내는 연구자들도 있지만 새로운 연구에서는 40여 년 동안 이뤄진 200여 개의 연구 내용이 분석돼 현재 추세대로라면 인류는 멸종할 가능성마저 있는 것으로 나타났다.

1973년부터 2011년까지 진행된 185개의 연구를 분석한 결과, 북아메리카, 유럽, 호주, 뉴질랜드에 사는 남성의 정액 농도가 9900만/ml에서 4710만/ml로 나타났으며, 연평균 1.4%씩 감소함으로써 조사기간 내에 52.4%나 감소한 것으로 나타났다. 전체 정자 수는 59.3% 감소했다는 것이다. 또한, 이 감소율은 현재도 계속되고 있어 국가에 따라서는 가속화 되는 경향에 있다고 한다.

이번 조사를 이끈 히브리대학의 역학자인 Hagai Levine는 삶의 모습과 환경, 그리고 화학물질에 노출된 현재의 상황을 우리가 바꾸지 않았을 때의 미래에 대하여 우려하고 있다. 최종적으로 생식의 문제, 그리고 인류의 멸종이라는 문제를 갖게 될 것이라고 BBC에 말했다.

한편 남아메리카·아시아·아프리카에서 현저한 감소는 나타나지 않았다고 한다. 그러나 이들 국가에서는 데이터의 근원이 되는 조사 수 자체가 적다는 점을 연구자들은 지적하고 있으며, Levine는 결국 남아메리카·아시아·아프리카라는 나라에서도 정자 수가 줄어들게 되는 것을 우려하고 있다.

다만 이 연구 자체에 대해서는 칭찬하면서도 인류가 멸종할 수 있다는 시각에 대해서는 회의적인 시선을 보내는 전문가들도 있다. 데이터의 근원이 된 연구 중에는 불임치료원을 방문한 소수의 남성을 피험자로서 조사하고 있는 것 등 충분한 연구결과라고 할 수 없는 것이 섞여 있기 때문이다. 또 '정자 수가 감소하고 있다'는 결과는 '정자 수가 증가하고 있다'는 내용의 논문보다 출판되기 쉽다는 점이나 초기 연구에서 사용된 측정방법은 정자 수를 과대평가했을 가능성도 지적되고 있다.

Allan Pacey 셰필드대 교수처럼 '나는 최근 정자 수가 감소하고 있다고 주장하는 수많은 연구에 대해 납득하지 못했다. 그러나, 오늘 발표된 Levine의 연구는, 과거 연구의 결함을, 정면으로 다룬 것입니다'라고 말하는 연구자도 있다. Pacey 교수는 이번 연구는 오류 가능성을 줄이고 있다고 평가하면서도 모든 오류를 제거할 수 있는 것은 아니며 조사결과는 신중하게 다뤄야 한다고 밝혔다.

'정자 수가 감소하고 있다'는 연구결과는 아직 한창 논의 중이고 결론이 난 것은 아니지만 이번 연구는 앞으로 해야 할 조사내용의 방향을 명확히 하는 첫걸음이라고 할 수 있다. 지금까지의 연구에서는 정자가 감소하는 명확한 원인은 알려져 있지 않지만, 농약·플라스틱 등에 포함되는 화학물질이나, 비만·흡연·스트레스·식생활·텔레비전 과의 연관성이 나타나고 있다.

Levine는 정자의 감소를 일으키는 원인을 특정하면서 인공적인 화학물질 등에 규제를 마련하는 등 우리는 행동을 할 필요가 있다. 그리고 흡연, 비만 같은 문제 해결에 나서야 한다고 말했다.

Temporal trends in sperm count : a systematic review and meta-regression analysis |Human Reproduction Update |Oxford Academic
https://academic.oup.com/humupd/article-abstract/doi/10.1093/humupd/dmx022/4035689/Temporal-trends-in-sperm-count-a-systematic-review

Sperm count drop'may lead to human extinction'- BBC News
http://www.bbc.com/news/health-40719743

Sperm counts among western men have halved in last 40 years – study | Life and style | The Guardian
https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2017/jul/25/sperm-counts-among-western-men-have-halved-in-last-40-years-study