인간관계나 가정환경 악화로 오래 고통받는 사람들은 뇌에서 스트레스에 대처물질인 도파민이 분비되기 어려워지는 것으로 밝혀져

인간관계나 가정환경 악화로 오래 고통받는 사람들은 뇌에서 스트레스에 대처물질인 도파민이 분비되기 어려워지는 것으로 밝혀졌다.

인간관계나 업무상의 문제, 가정환경의 악화와 같은 심리사회적인 스트레스에 오래 노출되어 있는 사람은 갑작스러운 스트레스에 대처하기 위해 필요한 도파민의 생산능력에 지장이 생긴다는 연구결과가 보고되고 있습니다. 연구팀은 이 연구결과가 '심리사회적 스트레스로 인해 정신질환이나 중독 위험이 높아지는 이유'와 관련이 있을 가능성을 시사하고 있습니다.

논문의 최대 저자이자 유니버시티 칼리지 런던에서 정신의학을 연구하는 마이클 블룸필드 박사는 일상적으로 심리사회적 스트레스에 노출되면 조현병이나 우울증 등 정신질환을 앓을 위험이 높아진다는 것을 지금까지의 연구에서 알 수 있었습니다. 우리는 이번 연구에서 스트레스로 인해 정신질환의 위험이 증가하는 메커니즘을 규명하고자 했습니다."라고 말했다.

블룸필드 박사가 이끄는 연구팀은 암산으로 스트레스를 주는 몬트리올 이미징 스트레스 작업을 34명의 피실험자에게 실행했습니다. 그리고 포지트론 단층법이라는 기술을 사용하여 작업을 마친 후 2시간 후에 피실험자의 도파민 생산을 확인했습니다. 또 피험자의 절반은 심리사회적 스트레스에 일상적으로 노출됐고 나머지 절반은 심리사회적 스트레스를 덜 받은 것으로 나타났다.

연구팀이 주목한 도파민은 '즐거움'이나 '보상(보수)' 같은 요소를 조절하는 신경전달물질로 도파민이 뇌 안에서 분비되면 사람은 동기부여가 되고 정신적으로 긍정적이 됩니다. 또한 도파민의 합성이나 생산을 담당하는 도파민 신경계는 갑작스러운 스트레스에 대처하기 위한 시스템으로도 기능합니다.

실험 결과 심리사회적 스트레스를 덜 받은 피실험자군의 뇌 내에서는 도파민이 스트레스 수준에 따라 생산된 반면 일상적으로 심리사회적 스트레스를 받는 피실험자군은 강한 스트레스를 호소하면서도 도파민 생산이 거의 이루어지지 않은 것으로 나타났습니다. 뇌 내에서 도파민이 충분히 생산되지 않는다는 것은 뇌가 갑작스러운 스트레스에 대처할 수 없게 된다는 것을 의미합니다. 또 일상적으로 심리사회적 스트레스를 받던 피실험자군은 도파민 생산 외에도 혈압 상승이나 스트레스 호르몬 생산과 같은 스트레스에 대한 생리반응을 거의 보이지 않았다고 연구자들은 밝혔습니다.

블룸필드 박사는 "이번 연구를 통해 만성적인 심리사회적 스트레스가 도파민 신경계를 변화시켜 버리는 것이 조현병이나 우울증 등 정신질환의 위험을 높이는 원인일 가능성이 시사되었습니다"고 주장했습니다.

또 논문 저자 중 한 명으로 킹스칼리지런던의 분자정신의학자 올리버 하우즈 교수는 스트레스로 인한 도파민 신경계 변화가 정신질환 위험에 구체적으로 어떻게 관련되는지 밝히려면 추가 연구가 필요하다고 말했습니다.

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The effects of psychosocial stress on dopaminergic function and the acute stress response | eLife
https://elifesciences.org/articles/46797

Chronic adversity dampens dopamine production | For the press | eLife
https://elifesciences.org/for-the-press/49f3ac1d/chronic-adversity-dampens-dopamine-production

Chronic adversity dampens dopamine production