음모론자들도 곧 생각을 바꿀 수 있다는 연구의 결과는?

음모론자들도 곧 생각을 바꿀 수 있다는 연구의 결과는?

세상에는 '지구온난화는 실제로 일어나지 않았다', '9.11 테러는 미국 정부의 자작극', '신종 코로나바이러스 백신은 인구 감축 계획의 일환' 등 아주 다양한 음모론이 있습니다. 이러한 음모론을 믿는 자가 신념을 번복하기 어렵다고 생각하는 사람도 많을 수 있지만, 사람들의 음모론에 대한 생각을 반년간에 걸쳐 추적한 연구에서는 '비율은 낮지만 음모론자도 자신의 생각을 고칠 수 있다'는 결과가 나타났습니다.

Many people believe at least one conspiracy theory. And that isn’t necessarily a bad thing – conspiracies do happen.
However, many conspiracy theories are not supported by evidence, yet still attract believers.
The fact that conspiracy theories attract believers despite a lack of credible evidence remains a puzzle for researchers in psychology and other academic disciplines.
Indeed, there has been a great deal of research on conspiracy theories published in the past few years. We now know more about how many people believe them, as well as the psychological and political factors that correlate with that belief.

많은 음모론은 그것을 뒷받침할 만한 확실한 증거는 없지만, 그래도 많은 음모론 믿는 자를 끌어들이고 있습니다. 예를 들어 과거 조사에서는 뉴질랜드인과 호주인의 약 7%가 '항공기가 날아간 후 오래 남는 비행기 구름은 일반인에게는 비밀에 부쳐져 있는 유해 물질이다'라는 켐트레일(chemtrail) 음모론을 믿고 있는 것으로 나타났습니다. 과학계는 이 이론을 전면적으로 부정하고 있음에도 불구하고 일부 사람들은 켐트레일(chemtrail)을 믿고 있습니다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신에 관한 음모론이 사회문제화되기도 했고, 최근에는 음모론에 대한 연구가 빠르게 진행되고 있습니다.  중에는 '비판적 사고(critical thinking)의 능력이 낮은 사람일수록 음모론을 믿기 쉽다' '코로나 사태 이후 백신 반대파가 된 사람은 음모론이나 영적 사고에 경도되어 있을 가능성이 높다'는 등이 있는데, 일단 음모론을 믿은 사람이 얼마나 자주 신념을 바꾸는지에 대해서는 그다지 잘 이해되지 않는다는 것이다.

이에 뉴질랜드 마세대학 심리학 선임강사인 매튜 윌리엄스 등 연구팀은 총 498명의 호주인과 뉴질랜드인을 모집해 반년간 음모론에 대한 신념을 묻는 설문을 실시했습니다.

연구팀은 온라인으로 모집한 피험자들에게 총 10개의 음모론에 대해 어느 정도 동의하는지 물었습니다.연구팀이 제시한 음모론은 모두 2000년대에 등장한 것으로, 5G 통신 기술과 코로나19 등 현대 사회의 일에 관련된 것이었습니다.

설문 결과 어느 음모론에도 각각 믿는 자가 있었지만 음모론을 믿는 자의 비율은 제각각이었고, 대다수 사람들은 어느 음모론에도 동의하지 않았습니다. 첫 설문에서 가장 지지자가 많았던 것은 '제약회사가 자신들의 이익을 지키기 위해 암 치료법을 은폐했다'는 것으로 약 18%가 동의했지만 '코로나19 백신에는 사람들을 감시·통제하기 위한 마이크로칩이 포함돼 있다'는 음모론은 2%밖에 동의하지 않았다고 합니다.

또 추적조사가 이뤄진 것은 코로나19 팬데믹과 그에 따른 락다운(동시봉쇄)으로 정부에 대한 반감이 높아지던 시기였지만, 반년 간의 추적에도 불구하고 '음모론을 믿는 사람들이 증가했다'는 모습은 보이지 않았습니다.

아래 그래프는 왼쪽 상단부터 차례로 "제약회사들이 자신들의 이익을 지키기 위해 암 치료법을 은폐했다" "신세계 질서라는 강력하고 비밀주의적인 그룹이 세계를 지배하려고 계획하고 있다" "2001년 9월 11일 세계무역센터 건물 붕괴는 미국 정부의 내통자들이 의도적으로 야기했다" "코로나19는 중국이 만든 생화학물 무기다" "통신회사들은 새로운 5G 셀룰러 네트워크의 건강 위험을 숨기고 있다" "미국 민주당은 부정한 투표용지를 작성해 2020년 대선에서 승리했다" "백신은 유해하다는 사실이 정부와 제약회사에 의해 가려지고 있다" "정부는 사람들의 지능을 떨어뜨리고 통제하기 쉽도록 수돗물에 불소를 첨가하고 있다" "코로나19 백신에는 사람들을 감시·통제하기 위한 마이크로칩이 포함돼 있다"는 음모론에 대해 이를 믿는 자들의 추이를 나타낸 것이다. 모두 다소의 증감은 있지만, 전체적으로 '시간이 지남에 따라 음모론자가 증가한다'는 경향은 보이지 않으며, '음모론을 믿는 사람'과 '음모론을 믿지 않는 사람'의 비율은 거의 균형을 이루고 있다고 할 수 있습니다.

장기적으로 볼 때 '음모론을 믿는 사람'과 '음모론을 믿지 않는 사람'의 비율이 변화하지 않았다는 것은 어느 음모론이든 간에 '처음에는 믿었던 음모론을 중도에 포기한 사람' '처음에는 믿지 않았던 음모론을 점차 믿게 된 사람'이 있게 됩니다. 이는 사람의 음모론에 대한 신념이나 불신은 불변하지 않음을 보여주는 것입니다.

윌리엄스 등은 "사람들은 분명히 이전에 믿었던 음모론을 거부하기로 결단하고 있습니다"라며 일단 음모론에 빠져버리면 벗어날 수 없는 것은 아니라고 주장했습니다.

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People do change their beliefs about conspiracy theories—but not often | Scientific Reports
https://www.nature.com/articles/s41598-024-51653-z

Out of the rabbit hole: new research shows people can change their minds about conspiracy theories
https://theconversation.com/out-of-the-rabbit-hole-new-research-shows-people-can-change-their-minds-about-conspiracy-theories-222507