왼손잡이의 원인이 되는 유전자 변이가 특정되다

왼손잡이의 원인이 되는 유전자 변이가 특정되다

선천적으로 왼손을 반사적으로 사용하는 왼손잡이는 교정되기도 해 편차는 있지만 전체 인구의 대략 10~30% 정도 존재하는 것으로 알려져 있다. 왼손잡이가 태어나는 이유는 명확하지 않지만 한 연구에 따르면 주로 쓰는 사람은 유전된다는 가설이 제기되고 있다. 그러던 중 옥스퍼드대 연구팀이 왼손잡이와 관련된 유전자 변이의 위치를 특정했다고 밝혔다. 

구석기시대부터 왼손잡이도 존재했음은 석기의 형상이나 벽화를 그리는 방법을 통해 나타나 있다. 그러나 오른손잡이로 교정해야 한다는 생각도 예전부터 있었던 것 같아 일본의 교토 국립박물관의 해설에 따르면 아프리카와 남아시아에는 왼손을 뜨거운 물에 넣거나 묶어 왼손잡이를 오른손잡이로 교정하려는 민족이 있었다고 한다. 또한 17세기에는 '악마는 왼손으로 세례를 한다'고 믿었기 때문에 왼손잡이는 악마의 숭배자로 간주되기도 했다고 한다. 

범죄인류학의 창시자로 범죄학의 아버지라고도 불리는 19세기 이탈리아의 정신과 의사 체자레 롬브로조는 범죄자가 선천적 성질로 인해 범죄에 손을 대기 쉽다는 생래적 범죄인설을 주장하고, 그 중 왼손잡이는 좌뇌보다 우뇌를 더 즐겨 사용하고, 생래적으로 범죄에 미치는 경향이 있다고 주장했다. 이러한 주장에 의해서 왼손잡이를 교정하려는 움직임이 사회 전체로 퍼져 나갔다고 보여진다. 또한 롬브로조의 생래적 범죄인설은 현대 과학의 견지에서 거의 부정되고 있다. 

옥스퍼드대 연구진은 UK바이오뱅크에 등록된 40만여 명의 유전체를 분석했다. 이 샘플 중에는 왼손잡이가 3만8332명 포함돼 있었다는 것이다. 이 정보를 바탕으로 게놈 와이드 관련 해석을 한 결과 rs199512, rs45608532, rs13017199, rs3094128이라는 4개의 일염기다형(SNP)이 왼손잡이와 관련된 것으로 밝혀졌다. 

인간의 유전자는 이른바 단백질 설계도로, 디옥시리보핵산(DNA)을 구성하는 아데닌·티민·구아닌·시토신이라는 네 종류의 뉴클레오티드 배열에 의해 암호화되어 있다. SNP란 암호의 극히 일부에서 볼 수 있는 배열의 변이로 개인의 다양성을 낳는 한 원인이기도 한다. 

특정 SNP 가운데 rs199512는 뇌 발달과 신경세포 뉴런 유도와 관련된 단백질을 발현하는 유전자에 위치했다는 것이다. 연구팀은 UK바이오뱅크에 등록돼 있는 사람의 뇌 스캔 이미지와 연결해 이들 SNP에 의해 뇌내 조직인 백질의 구조에서 세포 골격 단계부터 차이가 생겨나면서 주로 쓰는 사람이 왼쪽이 되는 것 아니냐고 주장하고 있다. 

또 연구팀에 따르면 왼손잡이 피실험자는 뇌 좌우에 있는 언어 영역이 더 원활하게 신호를 주고받는 것으로 나타났다고 한다. 다만, "이는 왼손잡이가 언어 작업을 실행하는 데 유리할 수 있다는 미래 연구의 흥미로운 가능성을 제기하는 것이지만, 이 차이는 어디까지나 다수 사람 중에서 평균적으로 나타나는 것이지 왼손잡이의 언어 능력이 반드시 뛰어나다는 것은 아니다"라고 연구팀은 말했다. 

게다가 왼손잡이와 조현병이나 파킨슨병 사이에 통계적으로 유의한 정의 상관관계가 있었다고 하는데, 모두 이론적인 뒷받침은 없기 때문에 연구팀은 향후 연구의 과제로 삼고 있다. 

옥스퍼드대에서 뇌기능 이미징을 연구하는 구에넬 두오 교수는 주로 쓰는 손과 관련해 뇌 내 세포골격 차이가 인간 최초로 나타났다. 이 차이가 유전자를 편집하는 것으로 태어나는 것은, 달팽이나 개구리등에서는 밝혀지고 있다」라고 이야기한다. 실제로 2019년 5월에는 유전자 편집기술인 CRISPR을 통해 달팽이 조개를 왼쪽 감는 데 성공했다고 일본인 연구자들이 발표한 바 있다. 

논문 공저자인 도미니크 퍼니스 옥스퍼드대 교수는 역사를 통해 왼손잡이는 불운하고 악의가 있다고까지 알려졌다. 이 연구에서 우리는 왼손잡이가 뇌 발생 생물학의 결과이며, 그 일부가 여러 유전자의 복잡한 상호작용에 의해 구동된다는 것을 보여주었다. 그것은 우리를 인간으로 만들고 있는 다양한 태피스트리(tapestry)의 일부이다」라고 말했다. 

 

자세한 것은
Handedness, language areas and neuropsychiatric diseases : insights from brain imaging and genetics | Brain | Oxford Academic
https://academic.oup.com/brain/advance-article/doi/10.1093/brain/awz257/5556832

Genome Regions Associated With Left-handedness Identified For the First Time | Technology Networks
https://www.technologynetworks.com/genomics/news/genome-regions-associated-with-left-handedness-identified-for-the-first-time-323619

Handedness, language areas and neuropsychiatric diseases: insights from brain imaging and genetics