외동아이는 제멋대로이고 자기중심적이라는 주장은 정말인가?

외동아이는 제멋대로이고 자기중심적이라는 주장은 정말인가?

외동아이는 왠지 형제가 있는 아이와 비교되고, '외동아이는 응석을 받고 자랐기 때문에 자기중심적이며, 물건을 남과 나누는 것을 하지 못한다'고 생각하는 경향이 있다. 심리학을 전공한 독일 언론인 Corinna Hartmann는 외동아이가 제멋대로 자라는 경향이 뚜렷하지 않다며 편견이 확산된 이유 등에 대해 설명하는 내용이다. 

19세기 매사추세츠주 클라크대학의 교육학자였던 e.w.Bohannon이 'A Study of Peculiar and Exceptional Children(독특하고 예외적인 아이들의 연구)'이라는 연구 결과를 발표했다. 연구에서는 설문방식을 통해 수집한 데이터를 바탕으로 한 연구결과가 나왔고, 그 가운데 '한자녀는 지나치게 응석받이 이다'는 내용도 포함돼 있었다고 한다. 

Bohannon의 동료도 이 연구 결과를 인정했기 때문에, 「외동아이는 응석받이고 제멋대로다」라고 하는 설이 퍼지는 계기가 되었다. 그리고 당시는 중산층 가구에 태어나는 자녀가 감소하고 중산층 1자녀가 늘어난 시기였으며, 특권층이 갖는 '하층계급에 대한 두려움'이 주장의 확대를 뒷받침했다고 Hartmann는 말한다. 

20세기 초가 되면 형제가 없는 환경에서 자란 외동아이는 신경과민이 된다는 설이 대두되었다. 이 설의 근거로 삼았던 것은, 「다른 형제가 없으면 부모가 모든 걱정과 두려움을 외동아이에게 돌리기 때문에, 아이는 신경이 예민해져 심약해진다」라고 하는 생각이었다. 

그러나 21세기에 이르러 수집된 데이터에 따르면 한 자녀에 대한 세상의 불안은 난센스이며, 한 자녀라는 데는 심각한 문제가 없는 것으로 밝혀졌다고 Hartmann는 말했다. 텍사스대학의 심리학자 토니 팔보는 자신이 외동아이이며 형제나 자매의 존재가 제대로 된 성장에 필요한 것이라는 의견에 반대하고 있다. 

1자녀를 대상으로 한 200개 이상의 연구에 대해 조사를 실시한 Falbo는 1986년에 「형제의 유무는 아이의 성격에 영향을 주지 않는다」라고 결론 내렸다. Fablo가 발견한 외동아이와 형제자매가 있는 자녀의 차이란 외동아이는 형제자매를 둔 자녀와 비교해 부모와 더 강한 유대감을 느끼고 있다는 점뿐이었다는 것이다. 

2018년에는 프랑크푸르트대학의 연구자인 Andreas Klocke와 Sven Stadt müller이 약 1만 명의 독일 어린이들을 추적해 실시한 조사를 통해 Fablo의 생각을 입증했다고 한다. 자녀가 부모에게 중요한 사건을 털어놓는 빈도 등을 토대로 '부모와 자녀의 연결'을 측정했는데, 두 사람은 '외동아이가 형제자매를 둔 아이보다 부모와의 연결고리가 강하다'는 것을 발견했다. 

연구 결과 한 자녀 중 25%가 부모와의 관계는 긍정적이라고 생각하는 것으로 나타났다. 반면 형제자매가 있는 자녀로 부모와의 관계가 긍정적이라고 답한 것은 장남·장녀가 24%, 중간 자녀가 20%, 막내 18%였다. 

부모와 강한 연결을 가지는 한편, 외동아이는 「형제나 자매가 있었으면 좋았을 것」이라고 생각하기 쉬운 것도 밝혀졌다. 2001년 서캐롤라이나대학과 테네시대학 연구자들이 수행한 연구에 따르면 외동아이들은 어린 시절을 회상했을 때 "형제처럼 신뢰할 수 있는 놀이 친구가 없었던 것이 아쉽다"고 답한 비율이 높았다고 한다. 

그중에는 '공상 친구(Imaginary friend)'를 만들어 낸 경우도 있었다고 하는데, 가공한 친구를 사귀고 노는 것은 사회성과 의사소통 능력을 높이고 문제해결 능력을 높이는 것으로 알려져 있다. 

Hartmann는 외동아이가 제멋대로이고 자기중심적이라는 생각은 편견에 근거한 것이라고 주장하지만, 중국 연구자들이 수행한 연구에서는 외동아이는 형제자매가 있는 사람보다 이기적이라는 결과가 나왔다. 

서남대의 연구에 따르면 외동아이는 형제자매가 있는 사람과 비교해 무관용한 반면,  "이 드럼통을 평소와 다른 용도로 활용하는 방법을 생각해 달라"는 창의성을 필요로 하는 문제해결 능력이 높았다는 것이다. 연구자들은 외동아이가 유연한 발상을 갖는 이유에 대해 또래 형제가 없기 때문에 다양한 유소년기의 문제해결을 스스로 할 필요가 있었기 때문으로 보고 있다. 

그런데도 Hartmann는 「이러한 결과에 외동자녀인 것이 관여하고 있는지 어떤지 의심스럽다」라고 하고 있다. 아이는 가정내에서만의 환경에 갇혀 있는 것이 아니라, 유치원이든 보육원이든 초등학교든 또래의 아이들과 관계하고, 대인 스킬을 연마해 간다고 Hartmann는 주장한다. 부모는 아이들이 사회적 기술을 연마할 기회를 적극적으로 주고 애정 있는 환경에서 키워나가는 것이 중요하다고 말했다. 

 

자세한 것은
Is Only - Child Syndrome Real? - Scientific American
https://www.scientificamerican.com/article/is-only-child-syndrome-real/

Is Only-Child Syndrome Real?