왜 아기 시절의 기억은 남기 어려운가?

왜 아기 시절의 기억은 남기 어려운가?

태어나자마자 아기 시절을 기억하는 사람은 소수이고, 많은 사람은 철들기 전의 기억을 잃어버린다. 이는 3세 이전의 기억이 잘 남지 않는 '유아기 건망'으로 알려져 있지만 뚜렷한 원인은 알려지지 않은 상태이다. 옛날에는 심리학의 아버지로 불리는 지크문트 프로이트가 100년 전부터 연구하던 분야인데 BBC가 유아기 건망 관련 연구를 정리한 내용이다. 

아기의 뇌는 스폰지처럼 새로운 정보를 흡수해 나가며 초당 700개의 새로운 신경연락망이 형성되고 있음에도 불구하고, 왜 인간이 어린 초기시절 기억을 보유하지 못하는지에 대해서는 알려져 있지 않으며, 현재도 많은 연구기관에서 연구가 진행되고 있다. 

최근의 연구는 아기의 의식과 기억은 엄마의 자궁에 있을 때부터 훈련을 시작했음을 시사하고 있으며, 3세 이전의 기억은 전혀 유지할 수 없다는 것은 아니다. 대조적으로 성인이라도 '기억한다'는 노력이 없다면 기억한 정보는 시간이 지날수록 잃게 된다. 즉 기억하기 위해 노력과 시도하는 것이 중요한 포인트가 되는데, 이 점에 대해 19세기 독일의 심리학자 헤르만 에빙하우스가 인간 기억의 한계를 조사하는 실험을 진행하고 있다. 

에빙하우스 실험은 'kag' 혹은 'slans'와 같은 무작위 문자로 만들어진 '무의미 음절'이라고 불리는 단어를 무수히 기억한다는 내용이다. 무의미한 음절을 학습한 피실험자를 방치하면 1시간 이내에 학습한 내용의 절반을 잊어버리는 것으로 나타났으며, 30일 후에 기억할 수 있는 분량은 불과 23%라는 것이다. 
이 실험으로 만들어진 것으로 알려진 것이 '망각 곡선'이라고 하는 차트에서 인간의 기억 망각에는 일정한 패턴이 있음을 보여준다. 아기의 기억이 어떻게 형성되어 있는지에 대해서는 이 망각곡선과 비교하는 실험이 효과적일 것으로 보인다. 

유아기 건망이 시작되는 나이에는 개인차가 있어 2세 무렵의 기억을 갖고 있다는 사람도 있고, 7세 이전의 일을 거의 기억하지 못하는 경우도 있다. 평균치는 3.5세인 것으로 알려져 있으며, 국가에 따라서도 '최초의 기억'이 발현되는 연령에 다른 경향이 있는 것으로 나타났다. 

코넬대 심리학자 치왕구가 중국과 미국 대학생들로부터 수백 개의 어린 시절 기억 체험을 모은 결과 미국인의 기억은 중국인보다 길고 극명하며 현격하게 주관적이었다고 하는데 중국인의 기억은 간결하고 사실적인 경향이 있었다고 한다. 

구체적으로는 '동물원에 호랑이가 있었다'보다 '동물원에 갔더니 호랑이가 있어서 무서웠지만 너무 즐거웠다'는 식의 차이로, 이는 자신에게 초점을 둔 기억이 떠올리기가 쉽고, 말하자면 자기중심적인 것이 유아기 기억 형성에 유리할 가능성을 보여주고 있다. 또 치왕구는 중국에서 어린 시절의 기억이 중요시되지 않는다고 하지만 뉴질랜드의 원주민인 마오리족은 과거를 중요시하는 문화를 갖고 있어, 많은 마오리족이 평균적으로 2.5세 무렵부터의 기억을 이야기할 수 있었다고 말했다. 

마오리족 조사는 문화가 기억력에 영향을 준다는 것을 보여주고 있으며 언어능력 획득이 기억형성을 돕는다고 주장하는 심리학자도 많이 있다. 한편 언어능력과 기억의 관계에 회의적인 심리학자도 있어, 귀로 들리지 않는 어린 자녀의 초기기억 발생이 특별히 느린 것은 아니라는 것도 알려져 있다. 이로 인해 어린 시절의 기억을 유지할 수 없는 것은 단순히 뇌의 기억을 관장하는 분야인 해마가 개발되지 않았기 때문이라는 결론에 도달한다고 BBC는 밝혔다. 

신경과학 역사에서 유명한 환자인 'HM'은 간질치료를 위해 해마를 포함한 내측두엽이 절제된 것을 계기로 새로운 것을 기억하지 못하게 되었는데, 아기 시절의 해마 역시 미발달하였기 때문에 기억이 정착되기 어렵다고 추측한다. 

다만, 아기 시절의 체험이 커지면서 트라우마 등의 형태로 사람에게 영향을 줄 수 있는 것도 사실이며, 사람은 어린 시절의 체험을 아무것도 기억하지 못하는 것은 아니다. 세인트존스대 기억 관련 연구자인 제프리 파겐은 아기의 기억은 아마도 해마와는 다른 곳에 저장돼 있을 것이다. 현 단계에서는 알려지지 않은 장소이며, 그 장소를 실증하는 것은 매우 어렵다」라고 이야기하고 있다. 

 

BBC - Future - The mystery of why you can't remember being a baby
http://www.bbc.com/future/story/20160726-the-mystery-of-why-you-cant-remember-being-a-baby

The mystery of why you can't remember being a baby