식물에도 의식이 있나?

식물에도 의식이 있나?

"식물은 의식이나 지성을 가지지 않는다"고 일반적으로 생각하고 있지만, 식물학자나 철학자들 사이에서는 "식물에는 의식이 있는 것이 아닌가"라고 진지하게 논의되고 있는 것 같다. 

1880년 진화론을 주창한 찰스 다윈은 식물의 운동력이라는 책을 발표했다. 식물에 의식이나 지성이 있는가?라는 의문을 학회에 던진 다윈의 연구결과는 큰 논란을 일으켰고, 1세기 이상이 지난 21세기에도 식물에 의식이 있는가하는 논란이 계속되고 있다. 

식물학자들은 식물이 뿌리·가지·잎을 통해 화학물질을 전달하고 서로 대화하며 매우 복잡한 생태를 가지고 있다고 주장한다. 또 식물은 서로 정보를 전달할 뿐 아니라 영양이 부족한 인근 식물에 영양을 주는 등 이타적인 행동을 하는 경우도 있다는 것이다. 

나무들은 대화하고 복잡한 사회생활을 하고 있다고 하는 전문가들, 우리는 나무들의 말을 이해할 수 있는가?

그리고 식물에는 물을 향해 뿌리를 뻗거나 소리를 들을 수도 있고, 스스로를 방어하는 메커니즘까지 가지고 있다. 진화생태학자 모니카 갈리아노가 함수초(Mimosa pudica)을 이용하여 진행한 2014년 실험에서는 매우 낮은 높이에서 화분에 심은 함수초(Mimosa pudica)를 낙하시켜 함수초가 어떤 방어반응을 취하는지 연구하였다. 그러자 함수초는 처음에는 낙하에 대해 잎이 방어하는 것처럼 반응하다가 점차 '떨어져 봐야 해가 없다'는 것을 학습해 나가면서 낙하에 대한 방어반응을 취하지 않게 되었다고 한다. 

위의 연구에 따라, 「식물에는 학습기능이 있는 것은 아닌가」라고 하는 추가 관찰이 이루어지고 있지만, 그것을 「의식」이라고 부르는지는 인간의 인식에 달려 있다는 것이다. 식물학자 데반 미터는 「솔직히 말하면, 식물에 지성이나 의식이라고 하는 것은 없다」라며, 식물에 의식이 있다고 하는 의견에 강하게 반대하고 있다. 

데반 미터는 2017년 '마취를 통해 식물의 움직임을 멈춘다'는 실험을 했다. 마취제로 인해 식물에서 움직임이 없어졌다는 실험 결과에 따라 뉴욕타임스가 "식물에는 의식이 있다. 왜냐하면 마취로 인해 식물의식이 상실되었다는 것은 상실되기 전에는 의식이 있었던 것이기 때문이다"라는 취지의 기사를 썼다. 

뉴욕타임스 기사에 대해 미터는 자신이 발표한 실험결과로부터 기사 사이에는 논리적 비약이 일어나고 있다며 반대하는 의견을 발표했다. 
첫째, 인간과 동물 이야기를 할 때조차 의식에 대한 정의는 흔들리고 있다. 
둘째, 식물에는 적어도 동물에 있는 것 같은 신경계가 없다. 
셋째, 마취제가 인간이나 동물에 작용하는 메커니즘의 대부분은 수수께끼에 싸여 있지만, 마취제가 식물에 화학적인 작용을 가져와서는 안 된다고 하는 이유는 되지 않는다」라고 미터는 말하고 있어 식물의 복잡함에 존경심을 품는 것은 틀림없지만, 굳이 의인화해 말할 필요는 없다는 견해를 나타내고 있다. 

텔아비브대학의 식물연구센터 소장인 다니엘 샤모비츠는 메타와 마찬가지로 식물이 매우 복잡한 기능을 가지고 있지만 의식이나 지성을 가지고 있지는 않다고 말했다. 세균을 포함한 모든 생물은 살아남기 위해 놀라운 기능을 갖고 있다. 식물은 자기를 인식하지도 않고 우리가 다른 인간을 신경 쓰듯이 식물이 다른 식물을 신경 쓰지도 않는다'라고 샤모비츠는 말했다. 

반면 바스크대학의 철학교수인 마이클 머더는 인간은 식물을 과소평가하고 있다고 말하고 식물은 주위를 신경 쓸 수도 있고 지능도 가지고 있다고 주장하고 있다. 머더에 따르면 식물은 주위 환경에 관한 정보를 수집하고 기온 등의 변화에 대응해 개화시기를 조절하는 기능을 가지고 있기 때문에, 「지식을 가지고 있는 것이 의식을 가지고 있는 것으로 정의한다면, 식물은 의식을 가지고 있다고 말할 수 있다」라고 한다. 

머더는 식물이 서로 커뮤니케이션해, 집단으로서의 의사결정을 한다고 주장한다. 식물은 개개의 개체가 각각 다른 의식을 가지고 있는 것이 아니라, 어느 정도의 범위로 분산되어 존재하고 있는 것이라고 머더는 생각하고 있으며, 인간의 「의식은 개인 안에 존재한다」라고 하는 관념이, 식물의식의 존재를 허용하기 어렵게 하고 있다고 하고 있다. 

함수초(Mimosa pudica)의 학습기능에 대한 실험을 진행한 갈리아노는 머더와 마찬가지로 식물은 인간이나 다른 동물과 같은 중추신경계를 갖지 않지만 지능을 가진 생물과 마찬가지로 행동한다고 주장한다. 갈리아노는 연구자들이 식물을 의인화해 말하는 것의 위험성은 알고 있지만 식물의식이 있든 인간의 의식과는 크게 다르기 때문에 의인화해 주장하지 않으면 사람들이 이해할 수 없다고 말했다. 

'식물에는 의식이 있다'고 인정하는 것은 '샐러드를 만들거나 집을 짓기 위해 나무를 베는 것도 일종의 살생이다'라는 주장으로 이어질 수 있어 어떻게 보면 매우 민감한 문제다. 그러나, 그 이상으로 의식과 지능의 정의를 식물로까지 확대해 가는 것은, 지금까지의 일반 인식이 제한적이었음을 자각해, 새로운 발견으로 연결되는 것이라고도 말할 수 있다. 

Adebate over plant consciousness is forcing us to confront the limitations of the human mind-Quartz
https://qz.com/1294941/a-debate-over-plant-consciousness-is-forcing-us-to-confront-the-limitations-of-the-human-mind/

A debate over plant consciousness is forcing us to confront the limitations of the human mind