사람의 머릿속에만 들리는 '이명'을 객관적으로 측정하는 방법이 과학자에 의해 개발되다

사람의 머릿속에만 들리는 '이명'을 객관적으로 측정하는 방법이 과학자에 의해 개발되다

실제로는 아무 소리도 나지 않았는데 소리가 들리는 '이명'은 주관적인 경험이고 누가 '엄청난 이명이 일어난다'고 해도 다른 사람에게 그 소리는 들리지 않는다. 이런 이명에 대해 객관적으로 측정하는 방법을 호주 연구팀이 개발했다고 보고하고 있다. 

개인적인 체험인 이명에 대해 다른 사람에게 설명하기는 어렵지만 그렇다고 이명이 들리지 않게 되는 것만으로도 고민이 해소되는 것은 아니다. 전 세계적으로 성인의 10%~20%가 이명에 시달리고 있다고 알려져 삶의 질을 위협하는 큰 문제가 되고 있다. 

최근에는 뇌기능을 가시화하는 기능적 근적외분광법(fNIRS)의 진보로 이명에 관한 과학적인 연구가 활발해지고 있다. fNIRS는 비침습적이고 조용히 뇌 속 혈류 활동을 측정할 수 있기 때문에 이명이라는 주관적인 체험을 하고 있는 뇌 내부를 분석하는 것이 가능하다고 한다. 

2014년에는 처음으로 이명을 경험하고 있는 뇌내를 조사하기 위해 fNIRS가 사용되었으며, 이명이 일어나고 있는 중에는 오른쪽 측두엽에서의 청각피질 혈류가 증가하고 있는 것으로 밝혀졌다. 추가 임상연구에서는 청각피질 이외의 전두엽이나 몇몇 시각처리 영역에서도 이명 시 혈류가 증가하고 있는 것으로 나타났다. 

그리고 fNIRS를 이용한 2017년 연구를 통해 이명이 특정 뇌 영역에서의 연결 변화와 신경세포(뉴런) 발화 증가와 관련이 있음이 나타났다. 이러한 결과는 '뇌를 전류로 자극함으로써 이명을 감소시킨다'는 잠재적인 치료법 개발로도 이어지고 있다. 

이명에 대한 과학적 연구가 진행되는 한편, 지금까지는 임상적으로 사용할 수 있는 '이명을 객관적으로 측정하는 척도'가 존재하지 않았기 때문에 이명을 호소하는 환자의 진단은 항상 주관적인 보고를 바탕으로 이루어져 왔다. 이에 호주 연구팀은 fNIRS를 이용해 새롭게 '이명 유무나 느끼는 소리의 크기를 객관적으로 측정하는 방법'을 개발했다. 

먼저 연구팀은 25명의 만성 이명을 호소하는 피실험자와 이명에 시달리지 않는 21명의 피실험자를 대상으로 fNIRS를 사용해 뇌 활동을 측정했다. 이명이 들리는 그룹에 대해서는 이명의 중증도를 0~100의 척도로 답해 주고 얼마나 큰 소리가 들리는지도 조사했다는 것이다. 

이번 실험에서도 이전 연구결과와 마찬가지로 이명을 경험하고 있는 사람과 그렇지 않은 사람 사이에는 뇌 영역 간 연결성에 유의한 차이가 있는 것으로 확인되었다. 그리고 이 데이터를 바탕으로 기계학습 알고리즘을 작성했는데, 알고리즘은 fNIRS 측정 결과에서 '이명 경험 여부'를 78.3%의 정확도로 식별했고, '이명 크기가 비교적 작은지 아니면 큰지'를 87.3%의 정확도로 식별할 수 있었다고 연구팀은 밝혔다. 

연구팀에 따르면 fNIRS 데이터와 환자가 자진 신고한 증상에서 이명의 지속시간으로 느끼는 스트레스가 측두엽 앞부분 활동에, 이명의 크기가 측두엽 뒷부분 활동과 관련된 것으로도 밝혀졌다고 한다. 이는 이명으로 인한 불쾌감과 소리 자체의 크기를 달리 측정할 수 있는 가능성을 시사한다는 것이다. 

또한 이명을 겪고 있는 피실험자에게 청각 또는 시각 자극을 주었을 때 이명과 관련된 뇌활동이 감소한 것도 이번 실험에서 확인되었다. 이는 지각하는 자극의 증가가 여분의 신경활동을 억제하고 인접한 영역으로 혈류를 감소시킨 것이 원인일 수 있으며, 이명 치료법을 개발하는 데 도움이 될 수 있다고 연구팀은 보고 있다. 

연구팀은 우리 조사 결과는 fNIRS와 기계학습을 통해 이명의 객관적 척도를 개발하는 것의 실현 가능성을 보여주고 있다. 이러한 기법은 새로운 치료법과 환자의 상황을 객관적으로 평가하는 도구를 제공해 임상의와 환자에게 큰 이익을 가져다 줄 것입니다"라고 말했다. 

자세한 것은
Objective measurement of tinnitus using functional near-infrared spectroscopy and machine learning
 https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0241695 

Finally, Scientists Have Developed an Objective Way to Measure Tinnitus
https://www.sciencealert.com/scientists-have-discovered-a-way-to-objectively-measure-tinnitus-in-the-brain

Finally, Scientists Have Developed an Objective Way to Measure Tinnitus