TSMC 나홀로 AI 반도체 붐 독주 ... ASML 쇼크로 더 선명해진 삼성과 인텔의 어려움은?

TSMC 나홀로 AI 반도체 붐 독주 ... ASML 쇼크로 더 선명해진 인텔과 삼성의 어려움은

최첨단 3나노 반도체를 제조하는 TSMC는, 2025년 후반에는 2나노 양산을 계획하고 있다.

AI 반도체 붐은 버블로 끝날 것인가, 그 정점은 언제인가--.
반도체의 수탁제조기업(파운드리)으로 세계 최대의 대만 TSMC는 10월 17일, 2024년 1~9월의 3분기 결산을 발표했다. 매출은 전년 동기 대비 31.9% 증가한 2조 0258억 대만달러, 영업이익은 같은 기간 35.6% 증가한 8963억대만달러로 급상승했다.

반도체 부족의 아우성 속에 실적을 끌어올린 2022년의 정점을 매출액, 영업이익 모두 웃돌아, 이는 2023년부터 계속된 조정 국면에서 완전히 부활했다고 말할 수 있다.

■ AI용 급증
실적을 견인한 것은 AI 분야 반도체다. AI용을 포함한 HPC(High Performance Computing) 세그먼트가 전체에서 차지하는 비중은 올해 4월 이후에는 과반을 차지하기까지 했다. AI용으로만 한정하면 2024년 매출액은 전년 대비 3배 이상으로 급증할 전망이다.

AI 전용의 급격한 성장에 비하면, 매출액의 약 35%를 차지하는 스마트폰 전용의 회복은 둔했다. TSMC는 파운드리 업계에서 점유율 60%를 차지하며 압도적이다. 스마트폰이 많은 것을 차지하고 있던 반도체 요구 그 자체가, 데이터센터에서의 AI 전용으로 전환되는 것을 말해 주는 내용이다.

단지 주식시장을 시작으로 많은 관계자가 신경 쓰고 있는 것은, 「이 AI 수요는 버블인 것이 아닌가」라고 하는 것이다. 지금은 구글이나 아마존 등 「하이퍼스 케일러(Hyperscaler)」라고 부르는, 대기업 클라우드 사업자에 의한 거액의 투자로 지탱되고 있다. 하지만 '과연 거액 투자에 걸맞은 수익을 AI 관련 서비스에서 창출할 수 있을 것인가'라며 지속성에 물음표가 떠오르기 시작하고 있다.

10월 17일 결산설명회에서 가장 먼저 부딪힌 질문도 TSMC로서 AI 수요의 지속가능성을 어떻게 보느냐는 것이었다.

이에 대해 회사 CEO는 "AI 수요는 진짜"라며 강하게 응수했다. 그는 이어 하이퍼스 케일러(Hyperscaler. 하이퍼스케일 컴퓨팅에서 비롯된 이름으로, 하이퍼스케일 컴퓨팅은 시스템에 대한 수요가 증가함에 따라 소프트웨어 아키텍처가 확장되고 성장할 수 있는 데이터 처리방법)를 포함해 대부분의 AI 기업과 논의하고 있다. TSMC는 이 업계에서 누구보다 깊고 넓은 전망을 갖고 있다고 덧붙였다.

웨이 CEO는 AI 수요 전망에 대해 기존에는 좀 더 보수적인 시각을 가졌던 대목이 있다. 1년전의 결산시에서는 「AI 수요는 성장하고 있지만, 사업 전체의 시클리컬리티(실리콘 사이클)를 상쇄할 정도는 아니다」라고 말한 바 있다.

이에 반해서 이번에, 정점에 대해 물었을 때에는 「수요는 이제 막 시작되었다. 앞으로 몇 년은 계속될 것이다」라고 말해 상당히 강경한 시각으로 바뀌었다.

지금까지 AI 붐의 일등공신은, 미국의 GPU(화상처리장치) 대기업 엔비디아이며, 그들의 요구에 응하는 것으로 TSMC는 성장을 해 왔다. 하지만 지난 1년 사이 엔비디아뿐 아니라 하이퍼스 케일러가 독자적 AI 칩을 개발하는 움직임이 본격화하고 있다.

나아가 엔비디아의 아성을 무너뜨리기 위해 경쟁 반도체업체인 AMD를 비롯해 상당수가 AI 칩 개발에 팔을 걷어붙이기 시작했다. 이러한 그들의 수요도 끌어들이고 있는 것이 배경에 있는 것 같다.

■ TSMC 최강으로서 뚜렷하다
또 하나 TSMC가 강자로 우뚝 선 배경에는 경쟁환경 변화도 영향을 주고 있다. 최첨단 반도체제조에서 경쟁하던 미국의 인텔과 한국의 삼성전자가 최첨단 제품제조로 어려움을 겪고 있어 'TSMC 일강' 체제가 구축되고 있는 것이다.

그것을 상징하는 것이 ASML 쇼크였다. ASML은, 네덜란드의 반도체 제조장치 제조 대기업이다. 이 회사가 10월 15일에 발표한 결산에서는, 수주액이나 내년도의 실적전망이 시장 예상을 큰폭으로 밑돌면서 주가는 급락한 것이다. 이것이 다른 여러 나라의 주식시장에도 찬물을 끼얹게 되었다.

ASML은 최첨단 반도체 제조에 필수적인 EUV 노광장치를 세계에서 단 한 곳만 만들 수 있는 기업이다. EUV 노광장치가 이 회사의 매출액에 차지하는 비율은 30~40%정도이지만, 그 수주상황은 반도체 제조사의 최첨단 제품 투자에 대한 바로미터라고도 할 수 있어, 높은 관심을 끌게 되어 있다.

전망을 낮춘 요인에 대해서 ASML은, 「AI 이외의 분야의 회복이 늦어지고 있는 것」이나 「일부의 고객으로 최첨단 제품의 시작이 늦어, 일정한 수요가 실현되지 않는 것이라고 밝혔다」는 등의 설명이 뒤따른다. 특정하지는 않았지만 '일부 고객'이 인텔과 삼성인 것은 분명하다.

특히 인텔의 곤경은 뚜렷하다. 인텔은 파운드리 사업의 시작에 고전하고 있으며, 금년 들어 투자계획이나 인원의 대폭 삭감하는 것을 발표하였다. 그러면서 독일과 폴란드에서 건설을 추진하던 2개 공장의 가동을 2년간 연기한다고도 발표했다.

삼성도 파운드리 사업의 점유율 하락에 시달리고 있다. 대만의 조사회사 트렌드 포스에 따르면, 2021년말에 18%였던 파운드리 업계내에서의 삼성의 점유율은 11%까지 서서히 하락하고 있다. 최첨단 제품의 수율에 과제가 있다고 알려지면서 TSMC에 점유율을 계속 빼앗기고 있다. 현재는 특히 약세로 돌아서기 시작한 메모리 사업에 투자를 기울이고 있는 상황이다.

■ 강세 독주체제
ASML의 EUV 노광장치는 1대 2000억~4000억원 정도로 고액으로, 최첨단 장치는 5000억원 가까운 것으로 알려져 있다. 1년에 수십 대의 출하로 납기도 비교적 길기 때문에, 대규모 고객의 투자 축소는 충격을 받는다.

한편, 다른 장치 제조사 중에서는 「인텔이나 삼성이 투자를 축소했다고 해도, 최첨단 반도체에 대한 수요는 변하지 않는다. 장치의 출하를 TSMC에 돌릴 뿐」이라는 소리도 있다. TSMC는 고객의 AI 수요를 한 회사에서 빨아들이는 데 그치지 않고 공급업체에 대한 구심력도 더욱 높이고 있는 구도다.

TSMC가 제조하는 현재의 최첨단 제품은 3나노 세대의 반도체다. 최대 고객인 애플이 2023년 9월 출시한 아이폰15 시리즈부터 탑재가 시작됐으며 불과 1년 만에 매출액의 20%를 차지하기까지 했다. 2025년 후반에는, 차세대에 해당하는 2나노 제품의 양산이 시작될 예정이다. 「3나노와 비교하고, 지금까지의 예상 이상의 수요가 있다. 3나노보다 더 많은 용량을 준비할 예정」이다(웨이 CEO).

이러한 전망에 따라, 회견시에는 독점금지법에 저촉되는 위험에 대해 질문 받는 것도 있었다. AI 수요가 거품으로 끝날 가능성은 걷잡을 수 없지만 그 과정에서 TSMC의 독주체제가 더욱 공고해지고 있는 듯하다.

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