10대 아이가 엄마의 말을 듣지 않게 되는 것은 뇌의 변화 때문일 가능성

10대 아이가 엄마의 말을 듣지 않게 되는 것은 뇌의 변화 때문일 가능성

어릴 때는 엄마 목소리에 바로 반응하던 아이가 사춘기가 되면 엄마 말에 별로 신경 쓰지 않게 되고, '왜 엄마 말을 안 들어?'라고 말다툼을 벌이는 일이 흔해진다. 
실제로 13세 무렵 아이의 뇌 내에서는 "어머니의 목소리를 들었을 때 신경반응이 변화해 다른 사람의 목소리가 더 가치를 높게 느끼게 된다"는 것이 스탠퍼드대 의대 연구팀에 의해 보고되었다. 

스탠퍼드대 의대 다니엘 에이브럼스 등 연구팀은 2016년 연구에서 엄마나 다른 사람의 목소리를 들었을 때 아이의 뇌 속을 자기공명기능영상법(fMRI)으로 촬영하는 실험을 진행했다. 
연구팀은 '엄마들이 난센스한 말을 하는 음성'과 '모르는 여성이 난센스한 말을 하는 음성'을 피실험자에게 들려줘 엄마의 목소리를 식별할 수 있는지를 조사했고 fMRI로 음성을 들을 때 뇌 속을 촬영해 어느 부위가 활성화됐는지 알아냈다. 

그 결과 연구팀은 "12세 미만 어린이의 뇌 내에는 엄마 목소리로 선택적으로 활성화하는 회로가 있다"는 것을 확인했다. 
12세 미만 어린이는 매우 높은 정확도로 엄마의 목소리를 식별했으며, 엄마의 목소리를 들으면 뇌의 청각처리 영역뿐만 아니라 보상 중추, 감정처리 영역, 시각처리 중추, 정보처리 영역 등이 활성화되었다. 
반면 모르는 여성의 목소리로는 청각처리 영역 이외의 부위는 활성화되지 않았다는 것이다. 

그런데 같은 실험을 13~16.5세 피실험자를 대상으로 했더니 13세 이상 10대의 뇌 활동은 12세 미만 어린이와 다른 것으로 나타났다. 
13세 이상 뇌 내에서는 모든 목소리에 대해 청각처리 영역이나 정보처리 영역, 사회적 기억을 만드는 영역이 활성화되었고, 엄마의 목소리만이 특정 영역을 활성화시키지는 않았다. 그리고 보상 중추나 정보의 가치를 판단하는 복내측 전두엽피질에서는, 엄마의 목소리보다 낯선 여성의 목소리에 대해 보다 강하게 활성화했다. 

이것은 즉 13세 이상의 뇌 속은 어머니의 목소리보다 모르는 사람의 목소리에 더 민감해지고 마음이 끌리게 되는 것을 의미한다. 
뇌 활동의 변화는 13~14세 사이에 일어났으며 남녀에 따른 차이는 없었다는 것이다. 나이에 따른 뇌 활동의 변화는 매우 현격했기 때문에 연구팀은 음성에 대한 fMRI의 반응만 보고 피실험자가 몇 살인지 예측할 수 있었다고 보고한 바 있다. 

연구팀은 사춘기에 일어나는 변화는 뇌가 사회적 스킬을 발달시키고 있는 징후이자 건강한 성숙의 과정이라고 생각한다. 어린 자녀에게 엄마의 목소리는 건강과 발달에 중요한 역할을 하며 스트레스 수준과 사회적 유대, 섭식 스킬, 말하기 처리 등에 영향을 준다. 하지만 좀 더 넓은 사회적 기술을 습득해야 할 단계에 이르면 뇌가 변화해 엄마 이외의 목소리를 적극적으로 듣는 것이 유리해진다는 것이다. 

에이브럼스는 영유아가 엄마의 목소리에 동조할 수 있듯이 사춘기에는 새로운 목소리에 동조할 수 있게 된다. 10대는 자신이 그런 줄 모를 것이다. 그들은 그저 자신답게 살고 있으며 친구, 새로운 동료들과 함께 지내고 싶어 한다. 그리고 낯선 목소리에 점점 더 민감해지고 끌리는 거다. 논문의 공저자인 비노드 메논 박사는 "어린이는 어느 시점에 자립하고 근저에 있는 생물학적 신호가 이를 촉진할 필요가 있다"라고 말했다. 

과거 연구에서 자폐아들은 엄마의 목소리에 대한 뇌의 활성이 약한 것으로 밝혀짐에 따라 이번 연구결과도 사회적 스킬 발달의 근저에 있는 신경생물학적 메커니즘을 규명하는 데 도움이 될 것으로 기대되고 있다. 

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Aneurodevelopmental shift in reward circuitry from mother's to nonfamilial voices in adolescence | Journal of Neuroscience
https://www.jneurosci.org/content/early/2022/04/06/JNEUROSCi.2018-21.2022

The teen brain tunes in less to Mom's voice, more to unfamiliar voices, study finds | News Center | Stanford Medicine
https://med.stanford.edu/news/all-news/2022/04/teenager-brain-mother-voice.html

New Study Reveals The Reason Teens Seem to Tune Out Their Mom's Voice
https://www.sciencealert.com/brain-signal-in-teenagers-shows-they-don-t-listen-to-their-parents-the-same-way

The teen brain tunes in less to Mom’s voice, more to unfamiliar voices, study finds

New Study Reveals The Reason Teens Seem to Tune Out Their Mom's Voice