(1) 100세의 평균수명, 이제 사람은 어느 때보다 충실한 삶을 살 수 있다

(1) 100세의 평균수명, 이제 사람은 어느 때보다 충실한 삶을 살 수 있다

1950년에 45세 정도였던(6.25 전쟁 등의 영향) 평균수명은 현재 85세 전후이며 앞으로도 점점 늘어날 것으로 보이다. 고령화 사회라고 하면 부정적인 인식이 있지만 인간이 장수함으로써 지금까지 인류가 누린 적이 없는 충실한 삶을 얻을 수 있지 않을까? 그것으로, 지금 이루어지고 있는 「장수」뿐만 아니라 「늙음 그 자체를 늦추는」연구와 그것이 실현된 사회에 대해서, Gregg Easterbrook이 The Atlantic에 정리한 내용이다. 

What Happens When We All Live to 100? - The Atlantic
http://www.theatlantic.com/features/archive/2014/09/what-happens-when-we-all-live-to-100/379338/


◆인간이 장수하기까지의 역사

 

인간의 수명에 관한 변화는 19세기부터 시작된다. 1840년부터 매년 사람의 평균수명은 3개월씩 늘어났고, 1840년 45세였던 스웨덴인의 평균수명은 이제 83세가 되었고, 20세기 초에 47세였던 미국인의 평균 수명도 79세가 되었다. 앞으로도 1년마다 3개월 수명이 늘어난다면 금세기 말에는 미국인들의 평균 수명은 100세가 될 것이다. 

평균수명의 연장은 항생제의 발명이나 전쟁 등과는 별 상관 없이 독립된 존재로 알려져 있다. 물론 국가 간 빈부격차부터 차이는 있고 매해마다 사정 등도 있지만 전체적으로 보면 꾸준한 상승을 보이고 있는 것이다. 

점점 길어져 가는 사람의 수명에 대응하기 위해, Google은 노화현상이나 노령 질환에 맞서는 새로운 회사 「Calico」를 발표했다. 미국 캘리포니아주에서도 노화를 전문으로 연구하는  Buck Institute 라는 시설이 설립돼 실험실 안에서 벌레의 수명을 5배로 늘리는 데 성공했다. 

미국인의 평군수명 그래프

노화에 대비해 풍요로운 사회를 만들려는 움직임이 있는 한편 고령화가 일정한 리스크를 낳는 것도 분명한다. 아이를 낳는 연령대가 늘기 때문에 저출산이 일어나고, 일하는 세대는 감소, 정치의 장은 고령자에게 지배되어 젊은층이 많이 지출해야 하는 (정책에) 투표가 행해질 우려도 있다. 사회보장이나 기업연금이 당초 예산을 초과해 연금을 수령하지 못하는 사람들이 나타나 고액의 복지서비스를 강요받거나 의료비가 전례 없이 늘어날 수 있다. 

그러나 이러한 비관적인 시각이 있는가 하면, 이것이 좋은 방향으로 향할 가능성도 있다. 예를 들어 알츠하이머나 기타 병의 원인이 '늙음' 그 자체이고, 앞으로의 기술로 '늙음'의 도래 자체를 연장시킬 수 있다면 수명이 늘어난다는 것은 '죽을 때까지의 기간을 연장한다'가 아니라 '건강하게 지낼 수 있는 기간을 늘릴 수 있다'는 것이 된다. 즉, 병에 걸리지 않고, 생생하게 일하고, 수익을 창출함으로써, 지금까지 이미지되었던 「노후의 생활」과는 다른 형태의 풍요로운 삶을 살 수 있을 가능성도 있는 것이다. 

이같은 미래를 위한 '늙음'에 대한 연구는 다방면에서 이루어지고 있다. Buck Institute의 Gordon Lithgow 박사에 따르면 인간에 대해 유효한지는 불분명하지만 이미 무척추동물의 수명을 연장하는 약은 개발되고 있다. 

늙음을 늦추는 약이라고 들으면 의아한 울림이 있지만 실제로 Gregg Easterbrook이 Buck Institute를 찾아 가보니 시설 내에는 젊은 사람들이 많아 실리콘밸리의 스타트업 같은 분위기였던 모습이었다고 한다. 얼마 전까지만 해도 기이한 눈으로 보였던 '노화를 늦추는' 연구가 불과 15년 사이에 생물학의 최첨단을 가는 연구가 된 것이다. 

Buck Institute에서 이루어지고 있는 연구 중 하나로 '이스트균 염색체에 연구하는' 것이 있다. 염색체에 따라서는 제거하면 균이 죽어 버리만, 제거하는 대상을 틀리지 않으면 균의 수명을 연장할 수 있다. 왜 이런 일이 일어나는지는 지금 조사 중이지만 포유동물에게도 같은 일을 할 수 있었으면 좋겠다고 바라면서 직원들은 하루하루 연구를 계속하고 있다. 

또한 실험실에서는 쥐를 건강하게 오래 살게 하기 위한 연구도 이루어지고 있다. 20년 전이면 벌레의 수명을 연장하는 것조차 어려운 일이었지만 지금은 박사 학위 취득자라면 누구나 할 수 있다. 수명이 짧은 작은 생물의 수명을 늘리는 것은 비교적 쉬운 일이라고 하며, 노화에 따른 심장기능 장애 발병률을 줄이면서 약으로 생쥐의 수명을 1.25배로 늘릴 수 있었다고 한다. Buck Institute의 CEO인 Brian Kennedy는 이미 생쥐의 수명을 건강하게 늘리는 분자를 5~10개 발견했고, 다음은 이를 인간에게 전용할 차례라고 말한다. 

수명연장 작용이 있는 면역 억제제 라파마이신은 현재는 가장 트라이얼 단계에 가까운 약으로 혁신적인 잠재 가능성을 가지고 있는 것으로 보인다. 그러나 윤리적인 문제에 더해 인명 연장 시도는 시간과 비용이 너무 많이 든다는 점이 어려운 점이라고 한다. 

◆ 장수의 열쇠는 고래가 쥐고 있다?

지금까지도 노화를 지연시키기 위한 연구가 없었던 것은 아니다. 노벨상을 수상한 양자화학자 라이너스 폴링은 비타민 C를 대량 섭취함으로써 수명을 연장시킬 수 있다고 발표했지만 비타민 C의 대량투여에는 독성이 있다는 사실이 뒤늦게 밝혀졌다. 

또한 10여년 전에는 Sirtris라는 스타트업이 레드와인의 유용성을 모방한 약을 개발하려고 했다. 영국 제약회사 글락소스미스크라인은 현재 가치로 약 9000억원에 시리트라이스를 인수했지만 아직까지 약은 개발되지 않았다. 

암과 노화연구를 하는 브루스 에임스도 아세틸카르니틴이라는 아미노산이 항산화 물질과 결합함으로써 노화를 늦추고 알츠하이머 치료에도 도움이 된다고 주장했다. 몸은 산화할 필요가 있기 때문에 항산화 물질이 너무 많으면 몸에 지장을 초래할 위험이 있다. 에임스는 자신에게 아세틸카르니틴을 투여해, 85세가 된 지금도 캘리포니아대학 버클리에서 일하고 있지만, 그가 장수를 즐기고 있는지는 명확하지 않다고 한다. 또 아세틸카르니틴은 식물이나 동물 속에 존재하는 물질이기 때문에 특허를 낼 수 없어 제약사들이 관심을 보이지 않는 실정이다. 

오늘날의 연구에서 쥐에 한해서지만, 칼로리 제한과 장수 사이에 관계가 있는 것도 확실한다. 적게 먹는 작은 동물의 수명이 길다는 사실이 밝혀진 것은 노화방지를 시도하는 연구에서 큰 성과이다. 인간에 대한 효과는 불분명하지만 사람에 대해서도 같은 말을 할 수 있다면 저비용의 노화방지법이 될 수 있다. 하지만 벅인스튜트 연구원은 "열량 제한 다이어트는 북캘리포니아의 일시적인 유행으로 실제 열량 제한을 하는 그룹을 만났지만 전혀 건강해 보이지 않았다"라고 말했다. 

어린 쥐의 피를 늙은 쥐에게 수혈하면 회춘에 효과가 있다는 연구 결과도 나왔다. 연구의 목표는 어린 쥐의 피에 포함된 어떤 물질이 성숙한 세포에 이익을 가져오는지 밝히는 것으로, 이를 알면 실제 수혈하지 않고 투약을 통해 성숙한 세포를 회춘시킬 수 있는 셈이다. 

노화에 대해 연구하는 기관들은 다른 포유동물의 DNA에 포함된 건강장수의 열쇠도 찾고 있다. 고래는 사람보다 암에 걸리기 어렵고 북극곰은 고지방식사를 함에도 동맥에 혹이 생기지 않는다. 만약 이러한 차이를 만들어내는 생물학상의 이유를 알면 비슷한 효과를 일으키는 약이 개발 가능하다. 새로운 DNA를 개발하는 것보다 자연의 자체의 모습을 모방하는 것이 실현 가능성이 높아 보인다고 해서 '장수를 가능하게 하는 약'은 유전자뿐만 아니라 다방면에서 연구되고 있다. 

◆고기 먹고 담배 피우고 100살까지 살다

'건강에 좋은 음식, 나쁜 음식'이라는 것은 선긋기가 어렵고 지금까지 발표된 연구 결과도 결정적인 것은 아니다. 건강하지 못한 생활을 하고 있어도 장수할 수 있는 사람은 존재하고, 비록 체중을 관리하고, 야채를 먹고, 설탕을 섭취하지 않고, 운동을 하고, 잠을 제대로 자는 것이 권장된다 하더라도, 그 근거는 그것들이 '건강의 상식'이기 때문이지 '장수를 가져오는 것이 증명되고 있다'는 것은 아니다. 약에 관해서도 건강장수에 대한 효능 여부는 테스트 기간이 장기간에 걸치기 때문에 평소 이상으로 파악하기 어렵다. 또 100세 이상의 사람들은 담배를 피우고, 예상 이상으로 음료를 마시지 않고, 채식주의자도 거의 없어, 장수를 초래하는 결정적 요인이라는 게 보이지 않아 연구가 혼란스럽다는 것이다. 

볼티모어에서 오랜 기간 노화연구를 하고 있는 Luigi Ferrucci는 "'늙었을 때 병의 사인은 젊었을 때 이미 나와 있다'는 연구결과가 존재하고 있으며, 만성질환을 예방하기 위해 젊은 시절부터 건강을 챙기는 사람도 있다. 하지만 장수를 하게 되는 주된 원인이 생활습관에 있는지 유전에 있는지는 아직 알려지지 않았다고 말했다. 

원래 늙음은 세포의 노화를 의미한다. 우리 몸을 구성하는 조직이나 장기는 약하고 섬세한 것으로, 암을 예로 들어 세포는 종종 기능부전을 일으킨다. 그리고 손상된 세포를 복구해야 할 때 근처에 있는 세포는 복구를 요구하는 신호를 보낸다. 젊을 때는 이 시스템이 매우 잘 작동하는데 노화되면서 잘못된 신호를 보내게 되기 때문에 복구작업이 정체되고 세포가 염증을 일으켜 심장병·알츠하이머·관절염 등을 일으키는 것이다. 즉, 역으로 생각하면 이 복구작업의 정체를 없앨 수 있다면 만성질환을 피하는 것도 가능하다고 할 수 있다. 

만성질환이 50세가 넘었을 때부터 급격히 늘어나는 것은 우연이 아니다. 노화는 만성질환의 주요 원인이며 노화세포를 제거하거나 세포분비를 멈추게 할 수 있다면 만성질환 위험을 줄이는 것이 가능한 것이다. 노화세포의 집적에 대해 이해하는 것이 중요하다」라고 말하는 것은 Buck Institute의 Judith Campisi다. 

앞서 언급한 면역억제제 라파마이신은 세포가 보내는 잘못된 복구신호를 정지시키는 작용을 하며, Mayo Clinic연구센터에서도 세포의 노화를 지연시키는 다른 물질에 대해 연구가 진행되고 있다. 사람은 나이가 들면 할 수 없는 일이 많아지고, 많은 사람이 최종적으로는 누워만 있는 상태가 된다. 하지만 수명을 다할 때까지의 시간을 건강하게 보낼 수 있다면 개인에게도 사회에도 수명이 연장되는 것은 자극적일 수 있다. 

'암과의 투쟁'이라는 말이 있듯이 그동안 의학의 진보는 개별 병과의 공방처럼 보이는 경향이 있었다. 그러나 극복해야 할 것이 병이 아니라 시간의 경과 그 자체라는 인식이 확산되면 질병별로 접근하는 의료의 기본방향은 크게 변화할 것이다. 100년 전만 해도 '노화를 치료한다'는 생각은 우습게 들렸지만 이제는 '노화를 치료한다'는 것이 그렇게까지 어처구니없는 생각은 아니다. 

◆사람의 수명은 어디까지 연장되는가?

"1년마다 3개월, 인간의 평균 수명이 늘어난다"는 경향은 전쟁이나 질병의 유행에 관계없이 지난 200년 동안 변함없이 보여 왔다. 바이오기술의 진화에 좌우되지 않고 이대로 평균수명은 계속 연장될 수 있는지에 대해서는 의견은 엇갈리고 있다. 

「이대로 인간의 평균수명은 계속 증가한다」는 주장을 하는 이는 인구통계학을 연구하는 Max Planck Institutes의 James Vaupel이고, 대한 반대 의견은 일리노이 대학에서 퍼블릭헬스를 연구하는 Jay Olshansky가 주장한다. 

Vaupel는 2002년에 1840년대부터 볼 수 있는 평균수명 연장의 경향을 논문으로 하고 있으며, 식생활·공중위생의 개선이나 의학의 지식 등, 특정의 발전이나 발견이 수명 연장을 일으키는 원인이 되지 않는다고 결론짓고 있다. Vaupel는 100세가 될 때까지 평균수명이 계속 늘어나는 것을 '합리적 시나리오'라고 부르며, 현재까지 견해를 바꾸지 않고 있다. 

다른 쪽의 입장이 「평균수명의 연장은 곧 벽에 부딪힌다」라고 하는 Olshansky의 견해다. 20세기에 보였던 평균수명의 연장은 영유아 사망률이 저하된 데 기인하고 있으며, 영유아 사망률이 최저선까지 떨어진 현재 상황에서는 더 이상 늘어날 여지가 없다는 것이다. 백신이 개발되면서 젊은 사람의 생명을 많이 구할 수 있게 됐지만 늙은 사람들의 수명을 연장한다는 의료 변화가 평균수명 전체의 연장을 조장하는 것은 아니다. Olshansky는 "만약 암이 없어지더라도 다른 만성질환이 기다리고 있기 때문에 미국인들의 평균수명은 3년 길어질 것"이라고 말하고 있으며, 21세 전체로 보면 10세 정도 평균수명이 길어질 뿐이라고 생각하는 것으로 보인다. 

전체적으로 보면, 미국에 있어서의 환경의 질은 향상되고 있다. 흡연과 음주를 끊는 사람이 늘어났기 때문에 그로 인해 야기되는 병의 사망률은 감소했다. 살인에 의한 사망률은 전체 상위 15위에도 들지 못하고 온실가스를 제외한 유독한 공기와 물도 없어지고 있으며, 폐암이 야기되는 비율도 감소하고 있다. 온실가스가 지구의 기온을 올리고 있지만, 한랭환경보다는 온난환경에서 인간은 오래 살 수 있다. 

이런 상황에서 주목받는 것이 '우리가 무엇을 선택했느냐에 따라 수명이 결정된다'는 생각이다. 

100세 이상 사람의 게놈을 분석하는 보스턴의료센터의 Thomas Perls 교수는 기독교의 한 교파인 세븐스데이 어드벤치스트교회(Seventh-day Adventist Church、SDA) 사람들이 또래 인간보다 오래 산다는 점에 주목하고 있다. 그들은 담배를 피우지 않고, 술을 마시지 않으며, 많은 사람들이 채식주의이다. 일상적으로 운동을 하며 매주 '휴일'을 제대로 지킨다. 그러나 Perls교수가 그보다 더 주목한 것이 세븐스데이 어드벤치스트 교회 사람들은 큰 사회적 그룹을 이루고 있다는 것이다. "항상 타인과 관련된 것은 어색하기도 하지만 전체적으로 보면 장수에 도움이 되는 것처럼 보인다"고 Perls 교수는 말했다. 

최근 「항상 타인과 관련되는 것」은 줄어 들고 있다. 가정에는 부모와 자녀가 몇 명이라는 패턴이 많아 종교적인 행사나 커뮤니티 행사와는 거리가 멀고, 조부모와는 떨어져 살면서 얼굴을 마주하는 대신 전자기기를 통해 소통하기도 한다. 하지만 오래 살기 위해서는 다른 세대 사람들로 구성된 큰 그룹이 가장 적합한 것이다. 

(뒤편으로 계속)

 

What Happens When We All Live to 100?