행복을 추구할수록 행복이 멀어지는 '행복의 역설'의 존재가 연구에서 실증되다

행복을 추구할수록 행복이 멀어지는 '행복의 역설'의 존재가 연구에서 실증되다

인생을 더 좋게 만들고자 마음먹고 무엇인가를 시작하거나 나쁜 습관을 없애려고 노력했지만, 힘들어져 지속하지 못한 경험을 하기도 합니다. 그도 그럴 것이 행복을 추구하는 것 자체가 정신적인 에너지를 소모시키고, 그것이 인생의 선택을 그르치거나 행복도나 건강을 해치는 나쁜 습관에 빠지거나 하는 위험으로 이어진다는 것이 새롭게 보고된 연구에 의해 밝혀졌습니다.

2025년 1월 30일에 학술지 「Applied Psychology: Health and Well-Being」에 게재된 논문에서, 한국 전북대학교의 김애경과 캐나다 토론토대학 스카버러캠퍼스의 샘 J 마리오는, 행복을 테마로 한 4개의 실험을 실시했습니다. 그 결과, 일련의 실험 모두에서, 보다 행복해지려고 목표로 하는 것 자체가 정신력을 소모시켜, 인생의 과제나 유혹에 대처하는 능력을 떨어뜨리게 하는 경향이 있었습니다.

먼저 첫 번째 실험은 온라인으로 모집한 532명을 대상으로 한 것으로, 행복을 추구하는 성향의 강도를 추측하는 '행복가치척도'와 자제력을 측정하기 위한 '간이자제력척도'라는 두 가지 설문이 진행되었습니다.

두 번째 실험은 온라인 모집 지원자 및 대학생 369명을 대상으로 한 것으로, 자제력 설문 대신 패션 아이템이나 여행 패키지와 같은 다양한 가격대의 상품을 구매하는 12가지 시나리오를 제시하고, 무엇에 돈을 쓸 것인지 우선순위를 정했습니다. 이 실험은 행복도 추구와 자제력의 관계가 설문조사뿐만 아니라 실제 행동에도 해당하는지 알아보는 것이 목적이었습니다.

첫 번째와 두 번째 실험 결과, 행복추구 점수가 높은 사람은 자기통제력이 낮고 의사결정을 위해 소비하는 시간도 짧은 것으로 나타났습니다. 이는 행복을 추구하는 경향이 자기통제를 하기 위한 정신적 자원의 적음과 관련이 있음을 시사합니다. 실험에서는 참가자의 전체적인 기분을 측정하는 테스트도 진행되었지만, 기분 테스트 점수를 고려해도 결과는 변하지 않았기 때문에 행복을 찾는 경향과 자제력의 관계는 본인이 이미 행복한가의 문제가 아니라는 것도 보여주고 있습니다.

세 번째 실험에서는 더욱 행동에 초점을 맞추어 대학 도서관 앞을 지나가던 36명에게 초콜릿을 원하는 만큼 먹도록 했습니다. 참가자는 2개의 그룹으로 나누어 한쪽은 「행복」이라는 말을 포함한 광고를, 다른 한쪽은 「행복」과는 관계없는 중립적인 광고를 보여준 다음, 커버 스토리로서 「과자의 광고에 관한 실험」이라고 알려주었습니다. 또한 자제력의 지표에는 참가자가 먹은 초콜릿의 개수가 사용되었습니다.

이 실험을 통해 행복감을 미묘하게 자극하는 광고를 보여준 사람은 그렇지 않은 광고를 보여준 사람보다 더 많은 초콜릿을 먹는다는 결과를 얻을 수 있었습니다. 이는 행복감을 조금만 의식해도 자제력이 약해져 단 것을 먹고 싶다는 유혹에 빠질 가능성이 높아질 것임을 시사하고 있습니다.

마지막 네 번째 실험에서는 온라인으로 모집된 188명의 참가자들에게 '아이스라떼와 녹차'와 같은 일상적인 아이템 쌍으로 25쌍을 제시하고, 둘 중 하나를 선택하라고 지시했습니다. 참가자는 두 그룹에 랜덤으로 배정되었으며, '행복추구그룹'은 자신의 행복도가 가장 향상되는 판단을, 다른 '정확함 추구그룹'은 자신의 취향에 가장 정확하게 맞는 선택을 하도록 요구하였습니다. 여기에는, 「행복의 추구」와 「그 이외의 목표의 추구」의 영향을 비교하는 목적이 있습니다.

선택 후 참가자 전원이 퍼즐에 도전하도록 하고, 푸는 데 들인 시간을 측정하여 두 그룹의 참가자가 자제력을 발휘하는 데 필요한 정신적 자원을 얼마나 소모했는지 지표로 삼았습니다. 이 실험을 통해 행복도를 높이기 위한 선택을 지시받은 사람은 퍼즐을 푸는 데 들인 시간이 짧았다는 결과가 나왔습니다.

실험에서 참가자가 푼 것은 말의 글자를 바꿔 새로운 말로 만드는 애너그램 퍼즐(Anagram)로, 보다 고도의 애너그램(Anagram)을 완성하려고 장시간 버티는 것이 정신력을 필요로 한다는 것입니다. '행복추구그룹'이 이 퍼즐에 들였던 시간이 짧았다는 것은 행복에 관한 선택을 강요받으면 같은 작업보다 정신적 자원을 소모한다는 것을 의미합니다.

논문의 저자 중 한 명인 마리오는 「행복의 추구는 눈덩이처럼 부풀어 오르는 것입니다. 나를 더 행복하게 하려고 마음먹으면 그 노력으로 오히려 나를 행복하게 하는 능력을 소모할 수 있다」고 말했습니다.

이 연구에는 몇 가지 제한이 있어, 예를 들면 「행복의 패러독스」효과는 확실히 존재한다고 생각되는 반면, 그 영향은 비교적 작고, 미묘한 것일지도 모른다는 것입니다. 또, 보다 장기적인 영향이나 문화적 배경의 영향 등 향후 연구에서 밝혀야 할 과제도 있음을 지적하고 있습니다.

이러한 점을 근거로 한 다음, 마리오는 「항상 행복해 지려고 하거나 원하는 것을 손에 넣으려고 하지 말고, 이미 자신이 가지고 있는 것에 눈을 돌려, 인생의 자연스러운 부침을 받아들이는 것이 유익할 수도 있습니다」라고 말했습니다.

 

Happiness depletes me: Seeking happiness impairs limited resources and self‐regulation - Kim - 2025 - Applied Psychology: Health and Well-Being - Wiley Online Library
https://iaap-journals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/aphw.70000

Unraveling the happiness paradox: The mental exhaustion of chasing joy
https://www.psypost.org/unraveling-the-happiness-paradox-the-mental-exhaustion-of-chasing-joy/

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Unraveling the happiness paradox: The mental exhaustion of chasing joy