최고 수준의 허리케인이 100년 전부터 3배 이상으로 증가했다

최고 수준의 허리케인이 100년 전부터 3배 이상으로 증가했다

2005년 8월 미국을 강타한 허리케인 카트리나로 사망자 및 실종자를 합쳐 1836명의 인적 피해와 약 1610억달러 상당의 경제적 손실이 발생했다. 이러한 대규모 허리케인은 지난 100년 사이에 3배 이상으로 증가한 것으로 최근의 연구에 의해 밝혀졌다.

자연 중에서도 특히 파괴적인 영향을 미치는 허리케인의 위협이, 최근에 들어 급증하고 있는 것을 밝혀낸 것은 닐스 보어연구소에서 기상에 대해 연구하고 있는 애슬락 그린스테드 등의 연구그룹이다. 그린스테드 등은 미국 보험업계가 오랜 세월 축적한 자연재해 피해 통계에서 1900년~2018년 사이에 미국에 상륙한 총 240건 이상의 열대폭풍우와 허리케인이 가져온 피해조사 결과를 추출해 1세기 동안 일어난 허리케인 피해의 변화를 조사했다.

그러나 1900년과 2018년은 미국의 물가와 인구도 크게 다르기 때문에 단순히 피해액을 비교해도 유효한 결과를 얻을 수 없다. 이에 연구팀은 조사결과에 포함됐던 피해 토지면적 데이터에서 허리케인이 특히 괴멸적인 피해를 준 지역의 총 면적인 'area of total destruction(ATD)'을 산출해 피해 추이를 분석했다. 그 결과가 아래 그래프이다. 가로축이 기간, 세로축이 ATD의 합계를 나타내고 있으며 2000년대 들어 ATD의 면적이 급증하고 있음을 알 수 있다.

허리케인 피해 면적 그래프

연구진이 허리케인 규모별 피해를 조사한 결과 ATD 130km 이하인 중간규모 허리케인 수는 한 세기 동안 140% 증가한 것으로 나타났다. 그리고 ATD가 1200평방킬로미터가 넘는 「최대 규모」 허리케인의 수는 330%나 증가했다.

허리케인의 수와 규모가 커지고 있는 것은 기후변화로 해수온이 상승하고 있기 때문이다. 온실가스로 상승한 기온의 93%는 해양으로 흡수되고 있는 것으로 추측되며, 이 열이 폭풍의 원동력이 되고 있다. 예일대가 주도하는 기후현상 관련 정보서비스 Yale Climate Connections 조사에 따르면 해수온이 1도 상승할 때마다 허리케인의 풍속은 시속 15~20마일(시속 약 24~32km) 상승한다고 한다.

해수온이 상승하면 극지방의 얼음이 녹아 해수면이 상승하기 때문에 홍수 위험도 커진다. 그리고 허리케인이 발생하고 있는 해양 기온이 올라가면 대기가 유지할 수 있는 수증기도 증가하므로 강수량도 증가한다. 또, 미국 해양대기청 국립환경정보센터에 근무하는 제임스 코신은 「지난 70년간 열대 폭풍우와 허리케인의 속도는 약 10% 하락했다」라고 발표했다. 해수온 상승이 가져오는 허리케인의 이동속도 하락으로 허리케인이 같은 장소에 장기간 머물게 되어 피해가 더욱 심각해지고 있음을 지적하였다.

허리케인 위협이 한 세기 전에 비해 급증하고 있다고 밝힌 그린스테드는 단기적으로 볼 때 허리케인에 대항할 방법이 없다며, 한번 발생한 허리케인 앞에서 인류는 속수무책임을 강조하고 오랜 시간을 두고 기후변화 대응책을 마련해야 한다고 말했다.

Normalized US hurricane damage estimates using area of total destruction, 1900? 2018 |PNAS
https://www.pnas.org/content/early/2019/11/05/1912277116

Extreme Hurricanes Are 3 Times More Likely Now Than 100 Years Ago, Scientists Warn
https://www.sciencealert.com/the-most-damaging-hurricanes-are-now-3-times-more-likely-than-they-were-a-century-ago