요즘 젊은이들은 정신적으로 나약하다는 주장은 정말 옳은가?
2020년 7월 호주방송협회 의장인 Ita Buttrose가 "젊은 노동자들은 우리가 젊었을 때보다 레지리언스(resilience. 정신적 회복력)가 부족한 것 같다"고 발언해 논란을 빚었습니다. 실제로 지금의 젊은이들이 정신적으로 나약한지 아닌지에 대해 퀸즐랜드공과대학에서 경영학을 연구하는 피터 오코너 교수가 설명하는 내용입니다.
78세의 Buttrose는 "청년 노동자를 위해 직장 환경 개선이 필요하다"고 주장하는 맥락에서 "젊은 노동자는 정신적 회복력이 부족하다"고 발언했지만, 다른 곳에서도 "요즘 젊은이들은 정신적 회복력이 부족하다"는 주장은 널리 들을 수 있습니다. 이와 동시에 실제로 젊은이들의 정신적 회복력이 예전보다 나약한지, 아니면 중장년층 사람들이 그렇게 믿고 있을 뿐인지도 논란거리가 되고 있습니다.
오코너는, 젊은이의 정신적인 회복력에 관해서는, 수십년에 걸쳐 다양한 연구가 행해져 왔다고 밝히고 있습니다. 이어 "대부분의 조사에서는 청년이 평균적으로 노인보다 정신적 회복력이 낮은 것으로 나타났습니다"며 청년은 노인보다 스트레스를 받기 쉽고 감정적으로 안정되어 있지 않으며 불확실성에 대한 수용도가 낮다고 주장하고 있습니다.
2018년 오코너 등이 진행한 연구에서는 젊은 노동자들은 고령 노동자들과 비교해 모호한 상황에 대처하는 능력이 낮고, 불확실성에 대해 불안감을 느끼기 쉬운 것으로 나타났습니다. 연령에 따른 불확실한 상황 대처나 정신적 회복력의 차이를 가져오는 원인은 분명치 않지만 사람은 나이가 들수록 성숙해지기 때문에 젊은 층보다 고령층이 회복력이 높을 수 있다고 합니다.
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹이 발생하면서 사람들의 노동환경이 크게 바뀐 이후 오코너는 노동자들이 노동환경 급변에 어떻게 대처하고 있는지 조사하고 있습니다. 예비 분석에 따르면 젊은 근로자가 연상 근로자보다 더 큰 스트레스를 받고 있어 만족도가 낮은 것으로 나타났습니다. 이러한 결과는 젊은 노동자의 급여가 낮거나 어린 자녀가 있는 것이 원인이 아니라고 오코너는 주장하고 있습니다.
그러나 오코너는, 확실히 많은 연구가 나이와 정신적 회복력 사이에 유의한 차이가 있음을 보고하고 있지만, 그 차이는 비교적 작은 것에도 유의해야 한다고 말합니다. 오코너 조사에서도 젊어도 정신적 회복력이 매우 높은 사람들이 있었던 반면 정신적 회복력이 낮은 고령 노동자도 있었다고 합니다.
더 중요한 문제는 '지금의 노인들이 젊었을 때, 지금의 젊은이들보다 정신적 회복력이 높았는가' 하는 점입니다. 이에 대해서는 명확한 답이 나오지 않았다고 오코너는 지적했지만, 몇몇 연구 결과는 현대의 젊은이들이 수십 년 전의 젊은이들보다 정신적인 회복력이 낮고 불안감을 느끼기 쉽다는 것을 보여줍니다.
예를 들어 1952년~1993년 기간 동안 미국에 사는 아이들의 정신상태를 조사한 연구에서는 1950년대 아이들보다 1980년대 아이들이 불안을 느끼기 쉬운 것으로 보고되었습니다. 또 2004~2008년 대학생과 1987년 이전 대학생을 비교한 연구에서도 2000년대 대학생은 정신적으로 건강하지 못하고 정신적 회복력이 낮은 것으로 나타났습니다. 호주에서 실시된 연구에서도 현대 젊은이들은 이전 젊은이들보다 신경질적 성격이 강하고 낙관적이지 않은 것으로 보고되었습니다.
심리학자 Jonathan Haidt와 Greg Lukianoff는 자기 저서에서 과보호한 부모나 타인으로부터의 영향으로 아이들이 극복해야 할 과제나 스트레스에 노출되기 어려워진 것이 젊은이들의 정신적 회복력이 떨어지고 있는 이유가 아닐까 말하고 있습니다. 또 과보호 부모 등의 영향으로 '전부냐 아니냐의 사고'에 빠지기 쉬워졌을 가능성도 있다는 것입니다.
오코너는, 확실히 젊은 노동자가 고령의 노동자보다 정신적인 회복력이 낮다는 연구 결과가 나타나고 있지만, 노동환경의 개선과는 별개의 문제로 생각해야 한다고 분석합니다. Buttrose는 "직장의 투명성 향상이나 일을 하고 감사하는 경험이 필요하다"고 발언했는데, 이는 청년 노동자뿐만 아니라 고령 노동자에게도 중요하며 노동환경 개선은 청년 노동자의 정신적 회복력에 관계없이 이뤄져야 한다고 주장했습니다.
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Yes Ita, younger workers might actually be less resilient. But all workers should be thanked
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Yes Ita, younger workers might actually be less resilient. But all workers should be thanked
Ita Buttrose may be right. The evidence does suggest younger workers are less resilient. But we shouldn’t make too much of it.
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