왜 남의 냄새와 잘 맡으면서, 마찬가지로 '자기 냄새'를 맡지 못할까?

왜 남의 냄새와 잘 맡으면서, 마찬가지로 '자기 냄새'를 맡지 못할까?

냄새에 민간한 사람들은 혼잡한 전철 안이나 사무실, 학교, 데이트 중 등 자신의 체취나 입냄새에 신경 쓰이는 사람도 많습니다. 특히 여름의 더운 날씨나 땀을 많이 흘린 후, 냄새가 강한 요리를 먹은 후 등에는 신경이 많이 쓰이는 것도 사실입니다.

그러나 인간은 타인의 체취나 구취가 심한 경우는 쉽게 알아차리지만, 자신의 냄새를 알아차리는 것은 어렵다는 느낌을 가진 사람이 많을 것입니다.
그럼 우리는 다른 사람의 냄새와 같은 감각이나 느낌으로 자신의 냄새를 맡을 수 없는 것일까요?

사실 사람이 자신의 냄새를 인식하기 어려운 이유는 생물학적 배경에 근거하고 있습니다.
미국 듀크대 분자신경생물학자인 마쓰나미 히로아키는 '우리는 우리의 냄새를 감지할 수는 있지만 그 냄새를 알아채지 못할 수 있다'고 말합니다. 그럼 도대체 어떤 원인 때문에 냄새를 알아채지 못하게 되는 것일까요?

 

It isn't true that we can't smell ourselves, although we do become habituated to our own scent.
While our sense of smell is often compared unfavorably with those of super sniffing species such as dogs, mice and pigs, humans aren't actually bad at smelling, and in some cases can outsniff these animal competitors. Our noses have roughly 400 different smell receptors capable of registering 10 types of odors and more than 1 trillion scents, and smell is thought to have been one of the first senses that humans evolved. One study found that humans were better at detecting plant aromatic compounds than dogs, thanks to our evolutionary history as hunter-gatherers.

Although we can indeed smell our own odors — a quick sniff of the underarm will bear this out — over time, we become desensitized to our particular scent, said Hiroaki Matsunami, a molecular neurobiologist at Duke University. "The same is true of any smell we routinely encounter," such as perfume or the inside of our house, he added. 

게다가 체취는 질병의 신호로 나타날 수도 있는 것으로도 보입니다. 우리 체취의 비밀을 한번 살펴보도록 하겠습니다.

◆ 냄새에 익숙해지는 현상 '후각 피로'
인간의 후각은 개나 쥐, 돼지 등 후각이 강한 동물과 비교하면 뒤떨어지는 것처럼 여겨지기 쉽지만 실제로는 인간의 후각은 결코 다른 동물에 비해 뒤떨어지지 않습니다.
우리 코에는 400가지 정도의 후각 수용체가 있어 수십만 가지 이상의 화학물질을 냄새로 가려낼 수 있습니다.

과거 연구에 따르면 우리 선조들이 수렵채집을 하던 영향으로 식물 냄새를 감지하는 능력이 특히 발달했으며 이는 개보다 뛰어나다는 주장도 있습니다. 그런데 자기 체취가 되면 남의 체취에 비해서 느끼는 힘이 약해졌나라고 의문을 갖는 사람도 있을 것입니다.

주위에서 확실히 체취가 심해도 스스로는 깨닫지 못하는 사람을 볼 수 있습니다.
그럼 왜 인간은 타인의 체취와 자신의 체취를 감지하는 힘에 차이가 있을까요?

마쓰나미는 '우리가 자기 냄새를 느끼는 것은 가능합니다. 예를 들어 겨드랑이 냄새를 체크해 보면 알 수 있을 것입니다. 하지만 일상생활에서 자주 접촉하는 향, 예를 들어 향수나 집 냄새는 시간이 지나면 알아채지 못할 수 있습니다'라고 말합니다.

이렇게 시간이 지남에 따라 냄새를 알아채지 못하게 되는 현상은 '후각 피로'라고 알려져 있습니다. 장시간 같은 냄새가 주위에 있는 경우, 우리의 코는 그것에 익숙해지게 되고, 시간이 지나면 그 냄새를 느끼기 어렵게 되어 버리는 것입니다.

이 현상은 일상생활 속에서 흔히 경험되는 것입니다. 예를 들어 평소 집 냄새는 신경 쓰이지 않지만 여행에서 돌아왔을 때나 친구 집을 방문했을 때는 냄새를 강하게 느낄 수 있습니다. 이 현상이 자신의 체취나 구취를 다른 사람의 것과 똑같이 느끼기 어렵게 만드는 요인이 되고 있는 것입니다.

왜 이런 일이 일어나는지에 대한 자세한 이유는 아직 완전히 알려지지 않았지만 후각 수용체나 뇌 반응방식과 관련이 있는 것으로 보입니다. 덧붙여 흥미롭게도, 팔꿈치나 팔뚝과 같은 땀이 나는 부위가 적은 곳의 냄새를 맡는 것으로, 후각을 리셋할 수 있다고 합니다.

◆ 체취는 자신과 상대방의 유전적 차이를 무의식적으로 감지하고 있다!?
체취는 질병의 신호로 나타나기도 합니다. 
예를 들어 숨을 쉬다가 상한 과일처럼 냄새가 날 경우 그것은 당뇨병일 수도 있고 장티푸스 환자의 땀에서는 갓 구운 빵 같은 냄새가 날 수도 있습니다.
그리고 파킨슨병 환자의 체취는 나무나 사향 같은 냄새가 난다고 합니다.

어떤 여성은 남편의 체취가 바뀌면서 파킨슨병을 의심했고, 나중 검사에서 그 직감이 옳았다는 것이 증명된 경우도 보고됐습니다. 즉 우리는 후각 피로를 일으키는데 이로 인해 평소와 다른 냄새가 났을 때 민감하게 반응할 수 있는 것입니다.

지금 일부 과학자들은 냄새를 사용하여 질병을 조기에 발견할 수 없는지 연구를 진행하였습니다.
가까운 미래에 체취나 구취에서 질병이 발견되는 기술이 개발될 수도 있을 것으로 보입니다.

여성들은 자신과 다른 주요 조직적합유전자복합체(MHC)를 가진 남성의 냄새를 선호하는 경향이 있는 것 같습니다. 또한 냄새는 우리의 건강뿐만 아니라 사람과 사람 간의 관계에도 영향을 주고 있습니다.

1995년에는 여러 여성이 남성 티셔츠 냄새를 맡는 실험이 진행돼 눈길을 끌었습니다. 그 결과 여성들은 각기 다른 냄새를 선호하는 경향이 있었습니다.
또 그 선호 경향이 면역체계가 병원체를 인식할 때 필요한 유전자군, 주요 조직적합유전자복합체(MHC)와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 그리고 놀랍게도 여성들은 자신과는 다른 MHC를 가진 남성의 냄새를 선호하는 경향이 있었습니다.

여기에는 자신과는 다른 MHC를 가진 사람과의 사이에 자녀를 둠으로써 그 자녀가 여러 질병에 대해 강한 면역을 가질 가능성이 높아지는 것이 이유로 보고 있습니다.
이것은 인간의 본능이라고 할 수 있는 현상입니다. 또 우리는 파트너에 대해서는 유전적으로 다른 사람을 선택하는 경향이 있는 것 같은데, 친구를 사귀는 경우에는 냄새를 통해서 공통점을 느낀다고도 합니다.

같은 환경에서 생활하는 사람은 비슷한 냄새를 가지고 있는 경우가 많고, 그러한 상대는 나와 마음이 맞을 가능성이 높기 때문에 우리는 자신과 비슷한 냄새를 가진 사람을 선호하는 경향이 있는 것입니다. 

마츠나미는, 「우리는 후각을 사용해 타인과 자신을 비교·평가하고 있습니다. 그리고 우리가 그 사람에게 기대하는 역할이나 관계성에 따라서 어떤 냄새를 선호하는지가 달라지는 것이죠."라고 말했습니다. 인간은 시각 중심의 생물로 여겨졌기 때문에 후각은 다른 감각에 비해 그다지 주목받지 못했습니다.

하지만 코로나19 유행으로 인해 많은 사람들이 후각을 잃는 증상을 겪으면서 후각의 소중함과 그 영향이 재확인되고 있습니다.  '냄새'는 우리 일상생활과 밀접하게 관련되어 있어 사람과의 의사소통이나 건강상태를 알 수 있는 단서로도 중요한 역할을 하고 있습니다.

즉 우리가 타인의 냄새에 민감하고 자신의 냄새에 둔감한 것은 더 나은 인간관계를 구축하기 위한 자연스러운 구조인 것입니다.

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Why can’t we smell ourselves as well as we smell others?
https://www.livescience.com/planet-earth/evolution/why-cant-we-smell-ourselves-as-well-as-we-smell-others

The scent of life. The exquisite complexity of the sense of smell in animals and humans
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1905909/#:~:text=The%20odorant%20receptors%20(ORs)%20on,do%20with%20less%20than%20400.

The scent of life. The exquisite complexity of the sense of smell in animals and humans