'여자는 남자보다 수명이 길다'는 것은 사람에 국한된 것이 아니다. 왜 야생동물에도 같은 경향이 관측될까?

'여자는 남자보다 수명이 길다'는 것은 사람에 국한된 것이 아니다. 왜 야생동물에도 같은 경향이 관측될까?

남성보다 여성이 수명이 길다는 경향은 지금까지의 조사에서 나타났으며 WHO는 "여성은 남성보다 평균적으로 6~8년 수명이 길다"고 발표했다. 연구자들 중에는 '흡연 패턴의 유행으로 남녀 수명 차 변동을 설명할 수 있다'고 주장하는 사람도 있지만, 새로운 연구 결과에서는 인간 이외의 야생 포유류에서는 이 경향이 더 두드러진 것으로 나타났다. 

바스대 진화생물학자인 타마스 케슬리 씨 등 연구팀이 야생동물 개체수의 통계학적 연구를 재평가한 결과 포유류 101종 중 60%에서 암컷 수명이 수컷보다 긴 것으로 나타났다. 평균하면 암컷의 수명은 수컷의 수명보다 18.6% 길었다는 것이다. 

케슬리는 「노화 속도에서 일관된 성차는 발견되지 않았다. 즉 암컷의 수명이 길어지는 이유는 노화 속도가 느리다는 뜻이 아니다. 단순히 고령시 사망률이 낮다. '라고 했다. 

일반적으로 야생동물 암컷 수명이 긴 이유는 수컷이 암컷을 찾아 치열하게 싸운다는 위험 행동을 취하기 때문으로 여겨져 왔지만 케슬리 는 이 가설을 지지하지 않고 있다. 

사자 암컷은 자매, 엄마, 딸들이 있는 무리 속에서 생활하며 함께 사냥을 하며 서로를 돌봅니다. 한편으로 어른의 수컷 사자는 단독으로 살거나 형제와만 공생하고 있어, 암컷과는 지원 네트워크가 다릅니다」라고 케슬리는 설명. 생활양식의 차이가 수명의 차이를 만들어내는 요인 중 하나가 되었다고 보고 있다. 

또한 2020년 3월 16일 발표된 또 다른 연구에서는 새·곤충·물고기·포유류를 포함한 229종 생물의 수명 데이터가 조사된 결과, '같은 종류의 성염색체가 2개 있는 것'이 생존에 유리하게 작용하는 것으로 나타났다. 포유류로 따지면 여성 성염색체 XX가 이에 해당하는데, 조류의 경우 수컷 성염색체 ZZ가 해당돼 암컷보다 수컷이 수명이 길다는 것이다. 이것도 성별에 따른 수명차 퍼즐을 푸는 하나의 조각으로 보이다. 

그리고 같은 종의 동물이라도 환경에 따라 수명의 성차에 크고 작은 차이가 있다는 점에도 이목이 집중되고 있다. 예를 들어 겨울 동안 어려운 환경을 겪는 빅폰은 수명에 성차가 확인되지만 동종의 양이라도 자원이 풍부한 곳에서 사는 빅폰의 수명에 성차는 없다. 이것은 빅혼의 수컷이 230kg으로 큰 몸을 가지는 것에 비해, 암컷의 몸이 91kg에 머무르는 것이 관계하고 있다고 보여지고 있다. 큰 몸의 생물이 생명을 유지하기 위해서는 더 많은 식량이 필요하기 때문이다. 

이러한 연구 결과로부터, 연구자들은 「환경」이라고 하는 요인이 성 도태나 번식을 포함한 많은 요인과 관계함으로써 수명에 성차를 낳고 있다고 보고 있다. "병원체의 유병률 높이가 수컷과 암컷에 다른 영향을 주는 것도 수명에 성차를 낳고 있다고 생각합니다"라고 말하는 케슬리 는 향후 연구에서 야생동물과 동물원에서 사는 동물을 비교하는 것을 고려하고 있다고 한다. 

Sex differences in adult lifespan and aging rates of mortality across wild mammals|PNAS
https://www.pnas.org/content/early/2020/03/17/1911999117

It's Not Just Humans : Across Mammal Species, Females Outlive Males
https://www.sciencealert.com/it-s-not-just-humans-females-outlive-males-in-other-mammals-too

It's Not Just Humans: Across Mammal Species, Females Outlive Males