뇌에 대한 전기적 자극으로 의식을 스위치처럼 켜고 끌 수 있는 것으로 밝혀졌다.

뇌에 대한 전기적 자극으로 의식을 스위치처럼 켜고 끌 수 있는 것으로 밝혀졌다. 

뇌에 전기충격을 가함으로써 '자명종'으로 활용하거나 기억력과 주의력 향상 & 통증의 제거가 가능한 것으로 알려졌으나, 새롭게 뇌의 전장에 전기충격을 가하는 즉시 마치 스위치처럼 의식을 잃게 하거나 되돌릴 수 있는 것으로 밝혀되었다. 

과학자들은 1세기 이상 전기 자극에 의해 뇌의 개별 영역의 기능을 일시적으로 전환하거나 정지시키는 연구를 수행하고 있지만 의식 조작에 관해서는 아직 성공하지 못했다. 
DNA 이중나선의 발견자 프랜시스 크릭은 '뇌에서 의식이 발생하는 메커니즘'에 대한 연구를 진행하고 있으며, 뇌 중심부에 위치한 '전장'이라고 불리는 부분이 뇌의 의식활동에 가장 중요하다는 연구결과를 보여주고 있다. 

그런 뇌의식에 관한 연구에서 조지워싱턴대학의 Mohamad Koubeissi 연구팀이 전장에 전기자극을 줌으로써 의식의 스위치를 전환할 수 있는 데 성공했다고 발표한 바 있다. 

연구진은 간질을 가진 여성의 뇌 속에 전극을 심어 발작 시 뇌 활동을 기록하는 실험을 했는데, 그동안 설치하지 않았던 여성의 뇌의 장애 부근에 전극을 설치해 고주파 전기 임펄스로 자극을 줬더니 독서를 하던 여성이 갑자기 의식을 잃었다고 밝혔다. 
여성은 멍하니 앞을 바라본 채 시각적, 청각적 행동에 응답하지 않았고 호흡은 점점 느려졌지만 전기자극을 멈추자마자 여성은 곧바로 의식을 되찾았다고 한다. 이후 이틀 동안 비슷한 자극을 주었는데 여성은 그때마다 의식을 잃었고, 자극을 멈추고 깨어났을 때는 의식을 잃었던 동안의 일을 전혀 기억하지 못했다. 

전장에 대한 전기자극이 여성의 「의식」과 「언어·이동 능력」의 어느 쪽에 영향을 주고 있었는지 확인하기 위해, 전기자극을 시작하기 전에 여성에게 「집」이라고 하는 단어를 반복해 주거나 손가락을 구부려 두도록 요청, 만약 전기자극이 언어·이동 능력에 작용했다면 자극이 시작되자마자 말하거나 움직일 수 없게 되는데 자극이 가해진 여성은 무의식에 도달할 때까지 천천히 말을 계속하고 손가락도 움직였다는 것이다. 
또한 뇌 활동의 신호에 의해 간질 발작이 아니었다는 것도 알게 되었다. 

이 실험에 의해서 Koubeissi는 「전장이 의식활동의 트리거가 되는 중요한 역할을 담당하고 있는 것을 시사하고 있다. 많은 뇌구조 및 네트워크로 형성된 복잡한 과정을 거치는 의식인데 우리는 이그니션 키를 발견했을지도 모른다. 통상 의식상태를 판별하기 위해서는 '각성·수면' '혼수·식물 상태 또는 지각 마비'의 어느 상태인지를 보고 있는데, 이번 연구에서는 여성이 '각성 상태'에 있었다는 것이 흥미로운 점이다. 

Koubeissi는 "단일 연구 사례이지만 사람이 선택적으로 의식을 전환할 때 무슨 일이 일어나고 있는가 하는 메커니즘을 밝히는 데 유익한 결과이다"라고 말해 오랜 세월 과학자와 철학자를 괴롭혀 온 '의식의 발생'이라는 문제에 한 걸음 다가설 수 있었다고 한다. 

Consciousness on-off switch discovered deep in brain-life-02 July 2014-New Scientist
http://www.newscientist.com/article/mg22329762.700-consciousness-onoff-switch-discovered-deep-in-brain.html