'죽음'을 눈앞에 두면 행복을 느끼는 사람이 있는 이유는 무엇일까요?

'죽음'을 눈앞에 두면 행복을 느끼는 사람이 있는 이유는 무엇일까요?

일반적으로 '죽음'은 무서운 것으로 여겨지기 쉽지만, 일부 사람들은 죽음을 목전에 둔 타이밍에 '행복'을 느끼는 것으로 보고되고 있습니다. 도대체 왜 죽음을 목전에 둔 사람이 행복을 느끼는지에 대해 스웨덴 룬드대학 완화케어연구소에서 박사연구원을 지냈으며 임상심리사로도 활동하는 마티아스 트럼버그가 설명하는 내용입니다.

2024년 7월 15일 47세의 나이로 사망한 구호활동가 사이먼 보어스는 2023년 9월 말기 후두암 진단을 받고 자신의 죽음과 마주하게 되었습니다. BBC가 2024년 7월 4일 공개한 보아스와의 인터뷰에서 보아스는 기자에게 '내 고통은 통제되고 있으며 매우 행복합니다. 이상하게 들릴지 모르지만 나는 인생에서 경험해 본 적이 없을 정도로 행복합니다'라고 털어놨습니다.

인터뷰에서 보아스는 말기 암 선고를 받음으로써 죽음이 불가피한 삶의 일부임을 받아들이고 삶을 더 즐기고 우선순위를 매기는 데 도움이 되었다고 말합니다. 또 인생이 끝날 무렵에 스스로가 어디까지나 쾌활한 태도를 유지하는 것이 남겨지는 아내나 부모님에게 도움이 되기를 바란다고도 했습니다.

죽음이 다가오는데 행복을 느낀다는 것은 이상하게 생각할 수 있지만 임상심리사로서 죽음을 가까이 맞이한 사람들과 접점에 있는 트럼버그의 경험으로 봐도 죽음을 눈앞에 둔 사람들이 행복하다고 말하는 경우는 드물지 않다는 것입니다. 

2017년 연구에서는 죽음이 앞두고 있는 사람들의 블로그는 죽음을 상상하며 블로그를 쓰는 대조군과 비교하여 자신의 경험을 설명하기 위해 긍정적인 말을 많이 사용하는 것도 보고되었습니다. 트럼버그는 "이것은 '죽는다'는 경험은 우리가 상상하는 것보다 기쁨에 넘치거나 적어도 불쾌하지 않다는 것을 시사합니다"라고 말했습니다.

2020년과 2021년에 발표된 두 연구에서는 죽음이 다가오고 있는 사람들에게 '무엇이 자신에게 있어 행복을 구성하고 있는가'를 물었습니다.

그 결과, 두 연구에 공통적으로 회답한 사람들로부터 얻어진 주제로서 「사회적인 연결을 가지는 것」 「자연 속에 몸에 둔다는 단순한 기쁨을 즐기는 것」 「전향적인 사고방식을 가지는 것」등을 들 수 있었습니다. 또, 병의 진행에 따라 「기쁨을 요하는 것」에서 「의미나 충실감을 찾는 것」으로 초점이 옮겨지는 경향도 보였다고 보고되고 있습니다.

실제로 트럼버그가 임상심리사로서 접한 「요한」이라고 하는 남성도, 죽을 때를 맞이하고 있음에도 불구하고 인생이나 인간관계, 자신의 흥미 등에 대해 명확한 대화를 하고 있으며, 다리가 불편해져도 「몽블랑에서 산악자전거를 타고 싶다」라고 하는 긍정적인 목표를 가지고 있었다고 합니다.

이윽고 요한은 솔잎 지팡이조차 잡을 수 없는 상태가 되었지만, 그래도 친구와 함께 몽블랑에서 산악자전거를 타는 동영상을 유튜브로 보거나 고가의 산악자전거를 사서 장식하며 인생을 즐기고 있었습니다. 이어 '만약 기적적으로 살아남을 수 있다면 주 1, 2회 교대로 가사간병서비스 봉사를 하고 싶습니다. 그들은 열심히 일하고 믿을 수 없을 정도의 공헌을 하고 있습니다. 그들이 없었다면 나는 아파트에서 나갈 수 없었을 것입니다'라고 말하는 등 고마움과 희망을 잊지 않았다고 합니다.

트럼버그는 '생명을 위협하는 치명적인 병을 가지고 있는 환자를 봐 온 경험으로 따지면 슬픔과 동시에 행복을 느끼거나 일견 상반된 감정을 가질 수 있습니다. 환자는 하루 중 감사, 자책감, 동경, 분노, 죄책감, 안도감 등을 한꺼번에 느끼기도 합니다. 존재의 한계에 직면함으로써 시야가 넓어지고, 그 어느 때보다 인생에 감사할 수 있게 되는 것입니다'라고 말했습니다.

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