자연과의 접촉이 정신건강을 개선한다는 연구에 숨겨진 바이어스란?

자연과의 접촉이 정신건강을 개선한다는 연구에 숨겨진 바이어스란?

"자연과의 접촉이 정신건강을 개선한다"는 주장은 수많은 연구에 의해 뒷받침되고 있지만, 지난 10년간 주요 연구에 잠재된 바이어스에서 자연이 정신건강을 개선하는 것은 보편적이지 않을 가능성이 부각되었다.

미국의 연구팀은, 2010년~2020년에 걸쳐 발표된 자연과 정신건강에 관한 연구에 대해서, 다양한 워드로 학술 문헌의 데이터베이스를 정밀 조사해 합계 174건의 조사평가를 완료한 연구를 발견했다. 그리고 이러한 연구를 분석한 결과, 「자연과 정신건강에 대한 연구에 잠복하는 바이어스」가 밝혀졌다고 한다.

연구팀이 지적하는 바이어스란 자연과 정신건강에 관한 연구 대부분이 부유한 국가에서 실시되며, 중저소득 국가 사람들은 대부분 조사대상에 포함되지 않는다는 것이다. 

이번에 수집한 연구 중 무려 97%가 세계은행의 분류에서 1인당 국민소득(GNI)이 1만2235달러를 넘는 고소득 국가로 자리잡은 국가에서 이뤄졌으며, GNI가 3996달러를 초과하는 상위 중소득국에 위치한 국가에서 이뤄진 연구는 2.9%, 1006달러를 넘는 하위 중소득국에 위치한 나라는 1.1%에 불과한 것으로 나타났다. 덧붙여 「하위 중소득국」에서 실시된 자연과 정신건강에 관한 연구는 2건이며, 1건이 인도에서 다른 1건이 이란이었다.

세계은행의 분류에서는, 지수가 산출되고 있는 217개의 나라와 지역 중 「고소득 국가」에 포함되어 있는 것은 80개국, 「상위 중소득국」이 55개국, 「저소득국」은 27개국이다. 고소득 국가가 차지하는 비중은 세계 전체로 보면 큰 것은 아니지만 자연과 정신건강에 관한 연구의 대부분이 고소득 국가에서만 이루어지고 있는 셈이다.

논문 공저자이자 버몬트대에서 환경학 조교를 맡고 있는 Rachelle Gould는 (이들 연구에는) 인류의 큰 비율이 포함되지 않아 무엇이 보편적이고 무엇이 특수한지 모른다. 이 간극이 연구결과가 세계에 임팩트를 주고 지속가능한 방법으로 인류의 행복을 향상시키는 데 장애가 된다고 생각한다.

연구가 이뤄진 고소득 국가의 상당수는 서구 국가들과 일치했으며, 비서구(유럽과 미국을 제외한) 국가들도 중국, 한국, 싱가포르, 이스라엘, 남아프리카공화국 등 서구 국가들의 가치관과 라이프스타일이 침투한 나라가 많았다고 한다. 또한 중국과 같은 곳에서 이루어진 연구는 자연에 둘러싸인 농촌이 아니라 자연이 적은 도시에서 이루어지는 경향이 있었다고 한다. 이외에도 피험자의 인종 통계를 보고한 연구는 전체의 62%에 불과하며, 피험자의 인종이 알고 있는 연구에서는 전국 통계보다 백인의 비율이 많은 것으로 나타났다고 한다.

최근에는 심리학의 연구에서 연구자의 대부분이 「서양인이나 부유하고 교육수준이 높고 안정된 민주주의 국가에 사는 사람들」을 대상으로 연구를 실시하고 있는 것이 문제가 되고 있다. 이들 집단은 심리학자가 가장 접근하기 쉬운 사람들인 동시에, 원래 개인의 마음에 초점을 맞추는 '심리학'이라는 학문 자체가 서구적인 정신과 부합한다고 할 수 있다. 따라서 서양 국가 사람들을 대상으로 진행된 심리학 연구결과는 세계 전체 인구에 보편적으로 적용될 수 있는 것이 아닐 수 있다고 한다.

논문의 공저자이자 버몬트 대학의 박사 연구원을 맡고 있는 Carlos Andres Gallegos-Riofrío는, 「이러한 연구는 비교적 크고 글로벌화한 도시에서 행해지고 있다」 「논문을 읽으면, 기본적으로 서양 세계에서 행해진 연구의 공식을 재현하고 있다. 문화적 뉘앙스나 다양성이 없다」고 지적하고 있다.

연구 피험자의 인종·문화적 편중은 문화마다 다른 녹지와의 관계성을 무시할 우려가 있다. 연구자인 Gould는, 같은 미국인이라도 아프리카계 미국인이나 흑인 커뮤니티에서는, 백인 커뮤니티와는 다른 녹지와의 관계를 가지고 있다고 지적한다. 예를 들어 과거 연구에서는 흑인계 미국인이 자연과 접촉하는 레크리에이션에 종사할 가능성이 낮은 것으로 나타났으며, 그 특징은 오랜 세월에 걸친 차별 등에 기인할 가능성이 있다는 것이다.

또 원주민도 서구적인 가치관과는 전혀 다른 자연관을 가지고 있지만 대부분의 연구에는 원주민 피험자는 포함되지 않았고, 불과 캐나다와 뉴질랜드에서 진행된 두 연구에서 10% 미만의 피험자가 있었을 뿐이었다. 예를 들어 남아메리카 안데스 산맥 주변의 원주민들은 자연이나 강에 법적인 인격을 인정하는 자연권을 옹호하고 있어, 서양 국가들과는 다른 자연을 파악하고 있다. 또한 Gallegos-Riofrío에 따르면 남아메리카 원주민들이 사용하는 케추어어에는 '나', '우리'에 해당하는 말이 없다고 하며, 이는 정신질환에 대한 서양적 평가도구가 도움이 되지 않는다는 것을 보여준다고 한다.

연구팀은 이러한 문제를 해결하는 방법으로서 「지금까지 피험자에 포함되지 않았던 사람들에게도 조사연구한다」 「피험자의 민족성을 기록한다」 「정신건강이나 자연과의 연결을 측정하기 위한 문화적으로 배려한 툴이나 디자인을 작성한다」라고 하는 것을 들고 있다. Gould는 이것들은 정말 중요하다. 자연 속에 몸을 담으면 뭔가 정말 강력한 것을 느낀다. 그게 뭔지 모든 면에서 이해할 수 있도록 하자고 말했다.

Chronic deficiency of diversity and pluralismin research on nature'smental health effects : A planetary health problem-Science Direct
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2666049022000263

Studies linking nature to better mental health focus on wealthy nations-here's why that's a huge problem
https://www.inverse.com/mind-body/nature-psychology-rich-counties-bias