남성은 30세 이후 「절친」이 반으로 줄어드는 것으로 밝혀져! 하지만 친구는 적은 편이 좋나?

남성은 30세 이후 「절친」이 반으로 줄어드는 것으로 밝혀져! 하지만 친구는 적은 편이 좋나?

'학창시절에는 무엇이든 함께 할 수 있는 친한 친구가 많았는데, 지금은 거의 없다'고 느끼는 남성은 많을 것입니다.
누구에게나 '어려울 때 의지할 수 있는 친구'는 필요합니다.

하지만 나이가 들면 그 수가 자연스럽게 줄어드는 것을 알고 계십니까.

하버드대(Harvard University) 소속 케이트 페트로바 등 연구팀은 남성을 대상으로 71년간 장기 조사를 벌여, 30세에서 90세 사이에 감정적인 도움을 주는 친구의 수가 절반으로 줄어드는 것을 밝혔습니다.

연구팀은 이 변화에, 유년기의 가정환경이나 라이프 이벤트(결혼, 퇴직 등)가 어떻게 영향을 주는지도 조사하고 있습니다.

자세한 연구 내용은, 2024년 1월 발행한 「Psychology and Aging」지에 게재되어 있습니다.

◆ 의지할 수 있는 친구는 해마다 줄어 들어?
지금까지의 연구에 따르면 사회적 네트워크는 나이가 들어감에 따라 축소되는 것으로 나타났습니다.
나이가 들면 사람은 한정된 시간을 더 깊은 관계에 집중하게 된다고 알려져 있습니다.

실제로 '옛날에 비해 친구가 적어졌다'고 느끼는 사람이 적지 않을 것입니다.
바쁜 일상이나 결혼, 육아, 이사 등의 인생의 여러 이벤트를 거치는 동안 친구 관계가 소원해지기 쉬운 것은 사실입니다.

• 친구의 수는 줄어들게 되어 있다. 그럼 '기댈 수 있는 친구'는? 

그럼 단순한 친구가 아니라 곤란할 때 이야기를 들어주거나 이해를 표시해 주거나 하는 친구의 수는 어떨까요.
많은 사람들은, 감정적 지원을 제공해 주는 「의지할 수 있는 친구」를 평생 소중히 여기는데, 그러한 절친의 수는 나이를 통해서 어떻게 변화할까요.

이러한 의지할 수 있는 친구의 존재는, 우리의 건강이나 행복감과 밀접하게 관련되어 있습니다.
누군가에게 상담하거나 의지할 수 없는 고령자는 치매의 위험이 높아져 수명이 짧아질 가능성마저 있는 것입니다.

그렇기 때문에 페트로바 등 연구팀은 이 같은 '감정적 지원 네트워크' 축소가 실제로 일어나는지, 만약 생긴다면 그 원인은 무엇인지 알아보았습니다.

◆ 남자는 30세에서 90세 사이에 의지할 수 있는 친구가 절반으로 줄어든다
연구팀은 1939년부터 1942년에 하버드대학에 입학한 남성 235명을 대상으로 71년간에 걸친 추적 조사를 실시했습니다.

1951년부터 2010년까지의 사이에, 7회의 데이터를 수집한 것입니다.
참가자에게 「어려울 때 감정적 지원을 요구하는 상대」에 대해 질문하고, 구체적인 이름이나 인원수를 기록했습니다.

남성들에게 '감정적인 도움을 누구에게 구합니까?' '개인적인 문제에 대해 평소에 누구와 이야기합니까?'라고 물어본 것입니다.

또, 유년기의 가정환경(부모의 따뜻함, 가정 내의 분위기)이나 인생의 이벤트(결혼, 퇴직등)도 아울러 조사했습니다.

• '의지할 수 있는 친구'는 30세에서 90세 사이에 절반으로 줄어든다?

그 결과 감정적 지원을 제공해주는 친구의 수는 30세 시점에 평균 2명이던 것이 90세가 되면 평균 1명으로 감소합니다.
이같은 감소는 거의 모든 참가자에게 공통적으로 보였습니다.

남자들이 기댈 수 있는 친구의 수는 나이가 들수록 줄어들고 결국 절반이 되는 것입니다.
또한, 유년기에 부모의 따뜻한 지원을 받으며 자란 사람은 성인 후 의지할 수 있는 친구의 수가 많은 경향이 있는 것으로 나타났습니다.

한편, 유년기의 사회·경제적 지위(부모의 수입이나 교육 수준)는, 의지할 수 있는 친구의 수에 큰 영향을 주지 않았습니다.
게다가 결혼기간 중에는 의지할 수 있는 친구의 수가 적어지는 경향이 보였는데, 이는 배우자에 대한 의존이 증가하기 때문인 것으로 보입니다.

덧붙여서, 퇴직은 의지할 수 있는 친구의 수에 큰 영향을 주지 않는 것도 확인되었습니다.

◆ 친한 친구는 줄어든다! 하지만 지금부터 늘릴 수도 있다!
이번 연구에는 어느 정도 한계가 있습니다.
대상이 모두 남성(주로 백인)이며, 이것은 조사 개시 당시의 사회적 배경과 하버드대학이 원래 남학교였던 것에 기인하고 있습니다.

그렇기 때문에 여성이나 다른 문화적 배경을 가진 사람들에게 결과를 직접 적용할 수는 없습니다.
일반적으로 여성은 남성보다 사회적 네트워크를 유지하기 쉬운 경향이 있다고 알려져 있으며, 그 구조나 고령기의 지원 네트워크의 특징을 조사하는 것은 향후 중요한 연구과제가 될 것입니다.

• 친한 친구는 지금부터 만들 수도 있어!

그럼에도 남성을 타깃으로 한 이번 연구는 나이가 들수록 외로움이 더해진 것처럼 느끼는 남성에게 자극을 주는 것입니다.
누구나 의지할 수 있는 친구가 줄어드는 경향을 가지고 있습니다.

그리고 '기댈 수 있는 친구의 수'에 영향을 미치는 유년기의 가정환경을 어른이 되고 나서 뒤집을 수는 없습니다.
그래도, 지역의 커뮤니티 활동이나 새로운 취미에 도전, 과거의 친구와의 재회 등, 적극적으로 행동함으로써 「기댈 수 있는 친구」를 다시 만드는 것은 가능합니다.

30대 이후에는 친구를 한정하는 것이 행복도는 높아진다는 연구도 보고되고 있기 때문에, 고령기는 친구의 수 자체를 신경 쓰는 것보다 깊게 사귈 수 있는 친구를 찾는 것이 풍요로운 삶을 사는 열쇠가 될 것입니다.

 

Men lose half their emotional support networks between 30 and 90, decades-long study finds by Mane Kara-Yakoubian January 23, 2025in Parenting, Social Psychology
https://www.psypost.org/men-lose-half-their-emotional-support-networks-between-30-and-90-decades-long-study-finds/

 

Emotional support across adulthood: A 60-year study of men’s social networks.
https://psycnet.apa.org/doi/10.1037/pag0000843

 

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