워런 버핏(Warren Buffett)의 퇴장과 '마지막 주주총회'에서 말한 미국에 대한 낙관

워런 버핏(Warren Buffett)의 퇴장과 '마지막 주주총회'에서 말한 미국에 대한 낙관

워런 버핏(Warren Buffett)이 버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway) CEO로 나선 마지막 연례 주주총회에서 한 작별 메시지는 앞으로 미국에 대한 낙관과 애국심으로 가득 차 있었다.

현재 94세인 버핏은 버크셔의 이사로 있는 자신의 두 자녀(하워드 버핏과 수지 버핏)에게는 사전에 자신의 퇴임을 알렸지만, 후계자로 지명한 부회장 그레그 아벨(Greg Abel . 62)을 포함한 다른 이사들에게는 당일까지 그 결정을 알리지 않았다고 한다.

그가 퇴임을 발표한 것은 미국시간 5월 3일 네브래스카주 오마하에서 개최된 버크셔 연례 주주총회 질의응답 세션 막바지였다. 이 전설적 투자자는 약 5시간에 걸친 대장정에서 기억력의 쇠퇴를 보이지 않고 수십 년 전의 일을 이야기하며, 거대 아레나에 모인 약 4만 명의 관객에게 조언을 건넸다. 그가 거듭 강조한 것은 지금의 미국만큼 복된 나라와 시대가 따로 없다는 것이었다.

「인생에서 가장 행운이었던 것은, 미국에 태어난 것이다」라고 버핏은 말했다. 내가 만약 지금 어머니의 자궁 안에 있었다면 끝까지 끈기 있게 버티며, 내가 미국에 태어날 것을 장담하기 전에는 밖에 나오지 않을 것이라고 그는 말했지만, 그러면서 사랑하는 조국에 대한 비판을 잊지 않았다.

첫 번째 질문은 그가 2003년 제안한 '수입증명서' 아이디어와 관세에 관한 견해였다. 그는 트럼프 행정부의 관세에 반대한다는 입장을 분명히 하면서 "무역을 무기로 삼아서는 안 된다"고 말했다. 다만 "균형 잡힌 무역이 세계에 좋은 것이라는 것은 설득력 있는 논의"라고도 했다.

버핏이 일찍이 제안한 수입증명서라는 제도는 미국의 수출업자에 대해 수출액에 상당하는 금액의 증명서를 발행하고, 그것을 수입업자가 미국으로 수입하기 위해 구입함으로써 사실상의 관세로 기능한다는 것이었다.

「이것은 기발한 방안이기는 하지만, 지금 논의되고 있는 것보다는 훨씬 낫다」라고 버핏은 말했다.

그는 특정 정치인을 비판하지 않았고 트럼프의 이름도 말하지 않았다. 버핏은 과거에는 버락 오바마와 힐러리 클린턴 등 복수의 민주당 대선후보를 지지했지만, 2020년과 2024년 대선에서는 침묵을 지켰다. 그는 트럼프를 공개적으로 비난하지는 않았지만 자신과 어깨를 나란히 하는 다른 센티빌리어네어(Centibillionaire. 자산 1000억달러 이상 부자)처럼 트럼프에게 다가가지도 않았다.

◆ 가장 큰 우려는 인플레이션과 통화(通貨)의 약화
버핏이 향후 미국에 대해 가장 우려하는 것은 인플레이션 폭주와 통화(通貨) 약화다. 그에 의하면, 현재 상태로서는 정치인이 표를 모으기 위해서, 거액의 공약을 내세우는 것을 억제하는 구조가 존재하지 않기 때문에, 정부는 시간이 지남에 따라 통화의 가치를 떨어뜨리게 된다고 한다. 다만 이런 경향은 미국에만 국한된 것이 아니라 어느 나라에나 공통된 문제라고 그는 강조했다.

일론 머스크가 이끄는 정부효율부(DOGE)이 국가의 장기적 건전성에 긍정적인 영향을 주고 있는지 여부에 대한 질문에 대해 버핏은 그 대처에 대한 직접적인 언급을 피했지만, 국가의 세출이 세입을 크게 웃도는 가운데 이러한 대응이 하는 것은 좋은 일이라고 말했다.

「세입과 세출의 차이가 약 7%에 이르고 있는 상황을 시정하는 일은, 내가 하고 싶은 것이 아니다」라고 버핏은 말하면서, 「3%의 차이라면 지속 가능하겠지만, 지금과 같은 상태는 바람직하지 않다. 나는 하기 싫지만 해야 할 일이라고 생각한다. 의회가 그것을 잘 할 수 있다고는 생각되지 않는다」라고 버핏은 말했다.

이는 이날 그의 발언에서 가장 신랄한 부류의 것이었지만, 그래도 그는 그 마지막을 긍정적인 말로 마무리했다. 「이것은, 세계 역사상 가장 성공한 나라가 안고 있는 문제인 것이다」라고 버핏은 말한 것이다. 즉, 그는 어떤 발언이라도 「미국은 특별한 나라다」라고 하는 틀 안에서 말하고 있었다.

「이 나라에는, 일찍이 세계가 본 적 없는 것 같은 자본을 낳는 구조나, 지성을 낳는 구조가 있다」라고 버핏은 덧붙였다. "그것을 망치는 방법을 택한다면, 그것은 통화(通貨)에 관한 것이 된다"

◆ 500조원의 현금
3470억달러(약 500조원)나 되는 현금을 보유한 기업의 최고위층이라는 입장에 있는 버핏이 통화의 문제를 우려하는 것은, 이상한 일이 아니다. 2025년 1분기 말 기준 버크셔 총자산의 30%를 현금이 차지하고 있었다. 이 회사는 2024년에는 6억 주의 애플 주식을 팔아 1000억달러(약 150조원) 이상을 벌어들였다. 5월 3일 주총 첫머리에서 버핏은 관중석에 있던 팀 쿡 애플 CEO를 소개하며, 팀은 내가 버크셔가 벌게 한 것보다 더 많은 돈을 버크셔에게 가져다 줬다고 말했다. 이 자학적인 농담은 유머와 겸손, 그리고 성실함이 뒤섞인 것이었다.

버핏은 보유한 거액의 현금을 언제, 무엇에 사용할 것인지에 대해서는 전혀 밝히지 않았지만 우리는 현금을 갖고 있어 정말 다행이라고 생각하게 될 기회들을 차례로 만나게 될 것이라고 예측했다. 그것이 내일 일어날 가능성은 낮지만 5년 안에 일어날 가능성은 충분히 있다. 시간이 지날수록 그 확률은 높아진다고 그는 덧붙였다.

시장의 변동성에 대한 질문으로 지난 2월부터 4월 8일까지 S&P500이 19% 하락했다가 이후 14% 회복했다는 변동성에 대한 질문을 받은 버핏은, 투자자들의 불안감을 일축했다. 지난 30~45일의 움직임은 대수롭지 않다. "내가 1965년 버크셔를 인수한 이후 주가가 50% 하락한 적은 세 번 있다"고 그는 말했다. 「주가가 15% 떨어졌는지가 궁금하다면 투자철학을 좀 가다듬는 것이 좋습니다」

버크셔 주가는 올해 S&P500이 3% 하락하는 가운데서도 연초 이후 19% 상승하는 좋은 실적을 거두고 있다. 이 회사 주가는 버핏의 지휘 아래 60년간 두드러진 성과를 유지하고 있으며, 1965년부터 2024년까지 연평균 성장률은 19.9%로 같은 기간 S&P500의 10.4%를 크게 웃돌고 있다. 이런 실적 때문에 매년 봄이면 수만 명의 주주가 오마하에 모여 버핏을 영웅으로 치켜세우며 질문을 던지고 있다.

◆ 62세 후임 아벨(Greg Abel )에 대한 기대
이제는 캐나다인 아벨이 그 전설을 이어받게 된다. 현재 62세인 그는 버크셔가 1999년 미드 아메리칸 에너지를 인수할 때, 이 회사 사장을 맡았던 인물로, 2018년 부회장에 취임할 때까지 버크셔 해서웨이 에너지를 이끌었다. 현재 약 1억8500만달러 상당의 버크셔 주식을 보유한 아벨의 지난해 기본 샐러리는 2100만달러(약 300억원)였다.

5월 3일의 이벤트에서 아벨은 버핏의 옆에 등단했다. 이날은 버핏의 오랜 파트너였던 찰리 멍거(Charlie Munger)가 세상을 떠난 이후 두 번째 연차총회였고, 버핏은 몇 차례 고인의 조언을 인용했지만 아벨에게 발언을 양보하는 경우도 잦았다.

아벨에게는 폭넓은 질문이 쏟아졌는데, 거기에는 버크셔의 에너지·공익사업 부문이 기후변화에 어떻게 대응하고 있는지와 그가 버핏으로부터 배운 것 등이 포함됐다. 아벨은 후자의 질문에 버핏의 사업 세부에 대한 고집에 감명을 받았다고 말했다. 그는 또 자신이 어린이 하키나 야구팀에서 코치를 맡고 있다는 점을 언급하며, 가르치는 것에 대한 자세를 주주들에게 전달했다. 아벨은 앞으로 그가 맡게 될 막대한 현금의 쓰임새에 관해서도 버핏식에서 크게 벗어나지는 않을 것으로 보인다.

「우리는 이를 전략적 자산으로 인식하고 있다. 현금은 어려운 시기를 극복하기 위한 도구이며 외부에 의존하지 않아도 되도록 하기 위한 것」이라고 아벨은 말했다. 그는 또 「우리는 인내심을 갖고 있지만 만일의 경우에 신속하게 움직일 수 있도록 많은 양의 자료 읽기와 분석을 결코 게을리하지 않고 있다」고 덧붙였다.

버핏의 친근한 캐릭터나 탁월한 투자 안목은 쉽게 물려받을 수 없지만, 주주들은 그가 후계자 선정에서도 같은 성공을 거두기를 바라고 있다. 버핏은 앞으로도 아벨에 대한 조언은 계속하겠다고 말하고, 버크셔의 이사회와 함께 자신이 어떤 공식적인 직책으로 남을지 검토하겠다고 말했다. 다만 만약 이것이 주주를 향한 마지막 연설이 된다면 감사의 마음을 전달 해두고 싶다고 말했다.

「자신이 운이 좋은 것을, 주저하고 생각할 필요는 없다」라고 버핏은 이야기했다. 세계에 80억 명의 사람이 있는 가운데 3억3000만 명밖에 안 되는 미국에서 태어난 것은 그것만으로도 대단한 행운이다. 그 행운을 최대한 살렸으면 좋겠다」라고 그는 계속했다.

(출처) At Warren Buffett’s Final Annual Meeting, He Remains Bullish On America
https://www.forbes.com/sites/hanktucker/2025/05/03/at-warren-buffetts-final-annual-meeting-he-remains-bullish-on-america/

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